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Evidências arqueológicas, como ossos e bronzes de oráculos, e textos transmitidos atestam a existência histórica da dinastia Shang (c. 1600–1046 aC). As descobertas do período Shang anterior vêm de escavações em Erligang, na atual Zhengzhou. Descobertas do período Shang ou Yin (殷) posterior foram encontradas em profusão em Anyang, na atual Henan, a última das nove capitais Shang (c. 1300–1046 aC). As descobertas em Anyang incluem o registro escrito mais antigo dos chineses até agora descoberto: inscrições de registros de adivinhação em escritos chineses antigos em ossos ou conchas de animais - os "ossos de oráculo", datados de cerca de 1250 aC.
Uma série de trinta e um reis reinou sobre a dinastia Shang. Durante o seu reinado, de acordo com os Registros do Grande Historiador, a capital foi transferida seis vezes. A mudança final (e mais importante) foi para Yin por volta de 1300 aC, o que levou à idade de ouro da dinastia. O termo dinastia Yin tem sido sinônimo da dinastia Shang na história, embora ultimamente tenha sido usado para se referir especificamente à segunda metade da dinastia Shang.
Embora os registros escritos encontrados em Anyang confirmem a existência da dinastia Shang, os estudiosos ocidentais muitas vezes hesitam em associar assentamentos contemporâneos ao assentamento de Anyang com a dinastia Shang. Por exemplo, descobertas arqueológicas em Sanxingdui sugerem uma civilização tecnologicamente avançada, culturalmente diferente de Anyang. A evidência é inconclusiva para provar até que ponto o reino Shang se estendia de Anyang. A hipótese principal é que Anyang, governado pelo mesmo Shang na história oficial, coexistiu e negociou com vários outros assentamentos culturalmente diversos na área que hoje é conhecida como a própria China.