A República da China (ROC) foi declarada em 1 de janeiro de 1912 após a Revolução Xinhai, que derrubou a dinastia Qing liderada pelos Manchus, a última dinastia imperial da China. Em 12 de fevereiro de 1912, a regente imperatriz viúva Longyu assinou o decreto de abdicação em nome do imperador Xuantong, encerrando vários milênios de domínio monárquico chinês. Sun Yat-sen, o fundador e seu presidente provisório, serviu apenas brevemente antes de entregar a presidência a Yuan Shikai, o líder do Exército Beiyang. O partido de Sun, o Kuomintang (KMT), então liderado por Song Jiaoren, venceu as eleições parlamentares realizadas em dezembro de 1912. No entanto, Song foi assassinado por ordem de Yuan pouco depois e o Exército Beiyang, liderado por Yuan, manteve o controle total do governo Beiyang. , que então proclamou o Império da China em 1915 antes de abolir a monarquia de curta duração como resultado da agitação popular. Após a morte de Yuan em 1916, a autoridade do governo Beiyang foi ainda mais enfraquecida por uma breve restauração da dinastia Qing. O governo, na sua maioria impotente, levou a uma fractura do país, à medida que grupos do Exército Beiyang reivindicavam autonomia individual e entravam em confronto entre si. Assim começou a Era dos Senhores da Guerra: uma década de lutas descentralizadas pelo poder e conflitos armados prolongados.
O KMT, sob a liderança de Sun, tentou várias vezes estabelecer um governo nacional em Cantão. Depois de tomar Cantão pela terceira vez em 1923, o KMT estabeleceu com sucesso um governo rival em preparação para uma campanha para unificar a China. Em 1924, o KMT firmaria uma aliança com o incipiente Partido Comunista Chinês (PCC) como requisito para o apoio soviético. Depois que a Expedição do Norte resultou na unificação nominal sob Chiang em 1928, os senhores da guerra descontentes formaram uma coalizão anti-Chiang. Esses senhores da guerra lutariam contra Chiang e seus aliados na Guerra das Planícies Centrais de 1929 a 1930, perdendo no final das contas no maior conflito da Era dos Senhores da Guerra.
A China experimentou alguma industrialização durante a década de 1930, mas sofreu reveses devido aos conflitos entre o governo nacionalista em Nanjing, o PCC, os senhores da guerra restantes e o Império doJapão após a invasão japonesa da Manchúria. Os esforços de construção da nação renderam-se à luta na Segunda Guerra Sino-Japonesa em 1937, quando uma escaramuça entre o Exército Nacional Revolucionário e o Exército Imperial Japonês culminou numa invasão em grande escala pelo Japão. As hostilidades entre o KMT e o PCC diminuíram parcialmente quando, pouco antes da guerra, eles formaram a Segunda Frente Unida para resistir à agressão japonesa até o colapso da aliança em 1941. A guerra durou até a rendição do Japão no final da Segunda Guerra Mundial em 1945. ; A China recuperou então o controlo da ilha de Taiwan e dos Pescadores.
Pouco depois, a Guerra Civil Chinesa entre o KMT e o PCC recomeçou com combates em grande escala, levando a Constituição da República da China de 1946 a substituir a Lei Orgânica de 1928 como lei fundamental da República. Três anos depois, em 1949, perto do fim da guerra civil, o PCC estabeleceu a República Popular da China em Pequim, com a ROC liderada pelo KMT mudando a sua capital várias vezes de Nanjing para Guangzhou, seguida por Chongqing, depois Chengdu e por último , Taipé. O PCC saiu vitorioso e expulsou o governo KMT e ROC do continente chinês. Mais tarde, a ROC perdeu o controle de Hainan em 1950 e das Ilhas Dachen em Zhejiang em 1955. Manteve o controle sobre Taiwan e outras ilhas menores.