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A dinastia Qin foi a primeira dinastia da China Imperial, durando de 221 a 206 AC. Nomeada devido ao seu coração no estado de Qin (modernos Gansu e Shaanxi), a dinastia foi fundada por Qin Shi Huang, o Primeiro Imperador de Qin. A força do estado Qin aumentou muito pelas reformas legalistas de Shang Yang no século IV aC, durante o período dos Reinos Combatentes. Em meados e finais do século III aC, o estado de Qin realizou uma série de conquistas rápidas, primeiro encerrando a impotente dinastia Zhou e eventualmente conquistando os outros seis dos Sete Estados Combatentes. Seus 15 anos foram a mais curta dinastia importante da história chinesa, consistindo de apenas dois imperadores. Apesar do seu curto reinado, no entanto, as lições e estratégias dos Qin moldaram a dinastia Han e tornaram-se o ponto de partida do sistema imperial chinês que durou de 221 a.C., com interrupção, desenvolvimento e adaptação, até 1912 d.C.
Mapa mostrando a unificação de Qin durante 230–221 AC. @ Temporadasinthesun
O Qin procurou criar um estado unificado por um poder político centralizado estruturado e um grande exército apoiado por uma economia estável. O governo central agiu no sentido de minar os aristocratas e os proprietários de terras para obter o controlo administrativo directo sobre o campesinato, que compreendia a esmagadora maioria da população e da força de trabalho. Isso permitiu projetos ambiciosos envolvendo trezentos mil camponeses e condenados, como a ligação de muros ao longo da fronteira norte, eventualmente evoluindo para a Grande Muralha da China, e um enorme novo sistema rodoviário nacional, bem como o Mausoléu do Primeiro Qin, do tamanho de uma cidade. Imperador guardado pelo Exército de Terracota em tamanho real.
O Qin introduziu uma série de reformas, como moeda padronizada, pesos, medidas e um sistema uniforme de escrita, que visava unificar o estado e promover o comércio. Além disso, seus militares usaram armamento, transporte e táticas mais recentes, embora o governo fosse extremamente burocrático. Os confucionistas Han retrataram a dinastia legalista Qin como uma tirania monolítica, citando notavelmente um expurgo conhecido como queima de livros e sepultamento de estudiosos, embora alguns estudiosos modernos contestem a veracidade desses relatos.