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As dinastias do Norte e do Sul foram um período de divisão política na história da China que durou de 420 a 589, após a era tumultuada dos Dezesseis Reinos e da dinastia Jin Oriental. Às vezes é considerada a última parte de um período mais longo conhecido como Seis Dinastias (220-589). Embora tenha sido uma época de guerra civil e caos político, foi também uma época de florescimento das artes e da cultura, do avanço da tecnologia e da difusão do Budismo Mahayana e do Taoísmo. O período viu a migração em grande escala do povo Han para as terras ao sul do Yangtze. O período chegou ao fim com a unificação de toda a China pelo imperador Wen da dinastia Sui.
Durante este período, o processo de sinicização acelerou-se entre as etnias não-Han no norte e entre os povos indígenas no sul. Este processo também foi acompanhado pela crescente popularidade do Budismo (introduzido na China no século I) tanto no norte como no sul da China e também pelo taoísmo ganhando influência, com dois cânones taoístas essenciais escritos durante este período.
Avanços tecnológicos notáveis ocorreram durante este período. A invenção do estribo durante a dinastia Jin (266-420) ajudou a estimular o desenvolvimento da cavalaria pesada como padrão de combate. Os historiadores também observam avanços na medicina, astronomia, matemática e cartografia. Os intelectuais do período incluem o matemático e astrônomo Zu Chongzhi (429–500) e o astrônomo Tao Hongjing.