
A Califórnia foi líder do Movimento Progressista da década de 1890 até a década de 1920. Uma coalizão de republicanos reformistas, especialmente no sul da Califórnia, uniu-se em torno de Thomas Bard (1841–1915). A eleição de Bard em 1899 como senador dos Estados Unidos permitiu aos republicanos anti-máquina sustentar uma oposição contínua ao poder político da Southern Pacific Railway na Califórnia. Eles ajudaram a nomear George C. Pardee para governador em 1902 e formaram a "Liga Lincoln-Roosevelt". Em 1910, Hiram W. Johnson venceu a campanha para governador sob o lema "Expulsar o Pacífico Sul da política". Em 1912, Johnson tornou-se companheiro de chapa de Theodore Roosevelt na nova chapa do Bull Moose Party. Em 1916, os progressistas apoiavam os sindicatos, o que os ajudava nos enclaves étnicos das grandes cidades, mas alienava os eleitores protestantes de origem nativa, de classe média, que votaram fortemente contra o senador Johnson e o presidente Wilson em 1916.
O progressismo político variou em todo o estado. Los Angeles (população de 102.000 habitantes em 1900) concentrou-se nos perigos representados pela Southern Pacific Railroad, no comércio de bebidas alcoólicas e nos sindicatos; São Francisco (população de 342.000 habitantes em 1900) foi confrontada com uma "máquina" política corrupta apoiada pelos sindicatos que foi finalmente derrubada após o terremoto de 1906. Cidades menores como San Jose (que tinha uma população de 22.000 habitantes em 1900) tinham preocupações um pouco diferentes, como cooperativas de frutas, desenvolvimento urbano, economias rurais rivais e mão de obra asiática. San Diego (população de 18.000 habitantes em 1900) tinha o Pacífico Sul e uma máquina corrupta.