Em 1565, osespanhóis desenvolveram uma rota comercial onde retiravam ouro e prata das Américas e os trocavam por mercadorias e especiarias daChina e de outras áreas asiáticas. Os espanhóis estabeleceram sua base principal em Manila, nas Filipinas . O comércio com o México envolvia uma passagem anual de galeões . Os galeões na direção leste foram primeiro para o norte até cerca de 40 graus de latitude e depois viraram para o leste para aproveitar os ventos alísios e as correntes de oeste. Esses galeões, depois de cruzar a maior parte do Oceano Pacífico, chegariam à costa da Califórnia 60 a mais de 120 dias depois, perto do Cabo Mendocino, cerca de 300 milhas (480 km) ao norte de São Francisco, a cerca de 40 graus de latitude N. Eles poderiam então navegar para o sul pela costa da Califórnia, utilizando os ventos disponíveis e a Corrente da Califórnia que flui para o sul, a cerca de 1 mi/h (1,6 km/h). Depois de navegar cerca de 1.500 milhas (2.400 km) ao sul, eles finalmente chegaram ao seu porto de origem no México. Por volta de 1700, a rota dos galeões virou para o sul, mais longe da costa, e alcançou a costa da Califórnia ao sul de Point Conception. Muitas vezes não desembarcavam, por causa da costa acidentada e enevoada, e não podiam arriscar o tesouro que carregavam.
A Espanha queria um porto seguro para os galeões que iam de Manila a Acapulco. Eles não encontraram a Baía de São Francisco, talvez por causa da neblina que escondia a entrada. Em 1585, Gali mapeou a costa ao sul da Baía de São Francisco e, em 1587, Unamuno explorou a Baía de Monterey ou a Baía de Morro, marcando a primeira vez na história moderna em que asiáticos (tripulantes filipinos) pisaram no que seriam os Estados Unidos. Em 1594, Soromenho explorou e naufragou na Baía de Drake, ao norte da Baía de São Francisco, depois seguiu para o sul em um pequeno barco, passando pela Baía de Half Moon e pela Baía de Monterey. Eles negociavam com os nativos americanos por comida.