
Acredita-se que Juan Rodríguez Cabrillo seja o primeiro europeu a explorar a costa da Califórnia. Ele era de origem portuguesa ou espanhola, embora suas origens permaneçam obscuras. Cabrillo liderou uma expedição em dois navios de sua própria concepção e construção na costa oeste do que hoje é o México, partindo no final de junho de 1542. Ele desembarcou em 28 de setembro na baía de San Diego, reivindicando o que pensava ser a Ilha da Califórnia. Espanha. Cabrillo nomeou cada uma das ilhas do canal da Califórnia, que ficam na costa da Baja Califórnia ao norte da Califórnia, quando ele passou por elas e as reivindicou para a Espanha.
Cabrillo e sua tripulação continuaram para o norte e desembarcaram em 8 de outubro na baía de San Pedro, que mais tarde se tornaria o porto de Los Angeles, que ele originalmente chamou de baía da fumaça (bahia de los fumos) devido aos muitos fogos para cozinhar dos índios nativos Chumash. ao longo da costa. A expedição continuou então para o norte na tentativa de descobrir uma suposta rota costeira para o continente asiático. Eles navegaram pelo menos até o norte até a Ilha de São Miguel e o Cabo Mendocino (ao norte de São Francisco). Cabrillo morreu em consequência de um acidente durante esta viagem; o restante da expedição, que pode ter chegado ao norte até o rio Rogue, no atual sul do Oregon, foi liderado por Bartolomé Ferrer. Cabrillo e seus homens descobriram que não havia essencialmente nada que os espanhóis pudessem explorar facilmente na Califórnia, localizada nos limites extremos da exploração e do comércio com a Espanha. A expedição retratou as populações indígenas vivendo em nível de subsistência, normalmente localizadas em pequenas fazendas de grupos familiares extensos de 100 a 150 pessoas.