
Em julho de 1539, Cortés enviou Francisco de Ulloa para navegar pelo Golfo da Califórnia com três pequenos navios. Chegou à foz do rio Colorado e navegou ao redor da península até a Ilha dos Cedros. Isso provou que a Baja California é uma península. No ano seguinte, uma expedição comandada por Hernando de Alarcón subiu o baixo rio Colorado para confirmar a descoberta de Ulloa. Alarcón pode assim ter se tornado o primeiro a chegar à Alta Califórnia. Os mapas europeus publicados posteriormente durante o século XVI, incluindo os de Gerardus Mercator e Abraham Ortelius, retratam corretamente a Baixa Califórnia como uma península, embora alguns até o século XVIII não o façam. O relato da viagem de Ulloa marca a primeira aplicação registrada do nome "Califórnia". Pode ser atribuída ao quinto volume de um romance de cavalaria, Amadis de Gallia, organizado por Garci Rodríguez de Montalvo e impresso pela primeira vez por volta de 1510, no qual um personagem viaja por uma ilha chamada "Califórnia".