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O envolvimento da Califórnia na Guerra Civil Americana incluiu o envio de ouro para o leste para apoiar o esforço de guerra, o recrutamento de unidades de combate voluntárias para substituir as unidades regulares do Exército dos EUA enviadas para o leste, na área a oeste das Montanhas Rochosas, a manutenção e construção de numerosos acampamentos e fortificações, a supressão da atividade separatista. (muitos desses separatistas foram para o leste para lutar pela Confederação) e garantir o Território do Novo México contra a Confederação. O estado da Califórnia não enviou suas unidades para o leste, mas muitos cidadãos viajaram para o leste e ali se juntaram ao Exército da União, alguns dos quais se tornaram famosos.
Os democratas dominaram o estado desde o seu início e os democratas do sul simpatizaram com a secessão. Embora fossem uma minoria no estado, tornaram-se maioria no sul da Califórnia e no condado de Tulare, e um grande número residia nos condados de San Joaquin, Santa Clara, Monterey e São Francisco. A Califórnia foi o lar de empresários poderosos que desempenharam um papel significativo na política californiana através do controle das minas, da navegação, das finanças e do Partido Republicano, mas os republicanos eram um partido minoritário até a crise da secessão. A divisão da Guerra Civil no Partido Democrata permitiu que Abraham Lincoln liderasse o estado, embora por apenas uma pequena margem. Ao contrário da maioria dos estados livres, Lincoln venceu a Califórnia apenas com pluralidade, em oposição à maioria absoluta no voto popular.
No início de 1861, quando a crise da secessão começou, os separatistas de São Francisco fizeram uma tentativa de separar o estado e o Oregon da união, que falhou. O sul da Califórnia com uma maioria de californianos descontentes e separatistas do sul já havia votado por um governo territorial separado e formado unidades de milícia mas foram impedidos de se separar após a eclosão da guerra pelas tropas federais retiradas dos fortes fronteiriços do Distrito de Oregon e Distrito da Califórnia (principalmente Fort Tejon e Fort Mojave).
O fervor patriótico varreu a Califórnia após o ataque ao Forte Sumter, fornecendo mão de obra para regimentos voluntários recrutados principalmente nos condados pró-União no norte do estado. Ouro também foi fornecido para apoiar a União. Quando o Partido Democrata se dividiu por causa da guerra, os apoiantes republicanos de Lincoln assumiram o controlo do estado nas eleições de Setembro. Regimentos voluntários foram enviados para ocupar o sul da Califórnia pró-secessionista e o condado de Tulare, deixando-os geralmente impotentes durante a própria guerra. No entanto, alguns sulistas viajaram para o leste para se juntar ao Exército Confederado, evitando as patrulhas da União e os hostis Apaches. Outros que permaneceram no estado tentaram equipar um corsário para atacar a navegação costeira e, no final da guerra, dois grupos de guardas-florestais partidários foram formados, mas nenhum deles teve sucesso.