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O movimento budista que ficou conhecido como Mahayana (Grande Veículo) e também Bodhisattvayana começou em algum momento entre 150 aC e 100 dC, inspirando-se nas tendências Mahasamghika e Sarvastivada. A inscrição mais antiga, reconhecidamente Mahayana, data de 180 dC e é encontrada em Mathura.
O Mahayana enfatizou o caminho do Bodhisattva para o estado de Buda completo (em contraste com o objetivo espiritual do estado de arhat). Surgiu como um conjunto de grupos soltos associados a novos textos denominados sutras Mahayana. Os sutras Mahayana promoveram novas doutrinas, como a ideia de que “existem outros Budas que pregam simultaneamente em inúmeros outros sistemas mundiais”. Com o tempo, os Bodhisattvas Mahayana e também vários Budas passaram a ser vistos como seres transcendentais benéficos que eram sujeitos de devoção. Mahayana permaneceu uma minoria entre os budistas indianos por algum tempo, crescendo lentamente até que cerca de metade de todos os monges encontrados por Xuanzang na Índia do século VII eram Mahayanistas. As primeiras escolas de pensamento Mahayana incluíam os ensinamentos Mādhyamaka, Yogacāra e natureza búdica (Tathāgatagarbha). Mahayana é hoje a forma dominante de budismo no Leste Asiático e no Tibete.
A Ásia Central abrigava a rota comercial internacional conhecida como Rota da Seda, que transportava mercadorias entre a China, a Índia, o Oriente Médio e o mundo mediterrâneo. O budismo esteve presente nesta região por volta do século II aC. Inicialmente, a escola Dharmaguptaka foi a mais bem sucedida nos seus esforços para difundir o Budismo na Ásia Central. O Reino de Khotan foi um dos primeiros reinos budistas na área e ajudou a transmitir o budismo da Índia para a China. As conquistas e o patrocínio do Budismo pelo Rei Kanishka desempenharam um papel importante no desenvolvimento da Rota da Seda e na transmissão do Budismo Mahayana de Gandhara através da cordilheira de Karakoram para a China. O Budismo Mahayana se espalha pela Ásia Central.