O budismo foi introduzido noJapão no século VI por monges coreanos carregando sutras e uma imagem de Buda e depois viajando por mar até o arquipélago japonês. Como tal, o Budismo Japonês é fortemente influenciado pelo Budismo Chinês e pelo Budismo Coreano.
Durante o Período Nara (710-794), o imperador Shōmu ordenou a construção de templos em todo o seu reino. Numerosos templos e mosteiros foram construídos na capital, Nara, como o pagode de cinco andares e o Salão Dourado do Hōryū-ji, ou o templo Kōfuku-ji. Houve também uma proliferação de seitas budistas na capital Nara, conhecidas como Nanto Rokushū (as Seis Seitas Nara). A mais influente delas é a escola Kegon (do chinês Huayan).
Durante o final do Nara, as figuras-chave de Kūkai (774–835) e Saichō (767–822) fundaram as influentes escolas japonesas de Shingon e Tendai, respectivamente. Uma doutrina importante para essas escolas foi o hongaku (despertar inato ou iluminação original), uma doutrina que influenciou todo o budismo japonês subsequente. O budismo também influenciou a religião japonesa do xintoísmo, que incorporou elementos budistas.
Durante o período Kamakura posterior (1185-1333), foram fundadas seis novas escolas budistas que competiram com as escolas Nara mais antigas e são conhecidas como "Novo Budismo" (Shin Bukkyō) ou Budismo Kamakura. Eles incluem as influentes escolas da Terra Pura de Hōnen (1133–1212) e Shinran (1173–1263), as escolas Zen Rinzai e Soto fundadas por Eisai (1141–1215) e Dōgen (1200–1253), bem como o Sutra de Lótus. escola de Nichiren (1222–1282).