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A Guerra da Sucessão Espanhola (1701-1714) foi fundamental para a monarquia dos Habsburgos, pois preparou o terreno para a ascensão da Áustria na política de poder europeia. Quando a linhagem espanhola dos Habsburgos morreu, deixando o trono em questão, tanto o francês Bourbon Filipe, duque de Anjou, quanto o filho de Leopoldo I, o arquiduque Carlos (mais tarde Carlos III), reivindicaram aEspanha . Os austríacos e os seus aliados britânicos, holandeses e catalães lutaram contra os franceses para impedir uma união franco-espanhola sob os Bourbons. Embora a Áustria não tenha garantido a Espanha, ganhou um território significativo na Europa através do Tratado de Rastatt em 1714, incluindo os Países Baixos espanhóis, Milão, Nápoles e Sardenha. Estas aquisições consolidaram ainda mais a influência da Áustria nos assuntos europeus, embora também tenham esticado os recursos dos Habsburgos.
Após a morte do imperador José I em 1711, Carlos III ascendeu ao trono, herdando os recém-expandidos territórios dos Habsburgos. Enfrentando seus próprios problemas de sucessão - ele tinha apenas filhas - Carlos emitiu a Sanção Pragmática em 1713. Este édito estabeleceu que as terras dos Habsburgos eram indivisíveis e poderiam passar para uma herdeira, garantindo o direito de sua filha, Maria Teresa, de herdar o trono. . Carlos passou anos a negociar para que as potências europeias reconhecessem este acordo, oferecendo concessões territoriais em troca da sua aceitação, uma tarefa que sobrecarregou as finanças e a diplomacia da Áustria.
O reinado de Carlos também viu conflitos na Itália e com o Império Otomano . O Tratado de Passarowitz (1718) trouxe ganhos na Sérvia e na Valáquia , mas a guerra posterior contra os otomanos em 1737-1739 levou a perdas no Tratado de Belgrado. Internamente, a Áustria conheceu uma expansão económica e um cenário cultural florescente no estilo barroco, embora as lutas financeiras persistissem, agravadas por uma estrutura social rígida e intolerância religiosa, como visto na expulsão dos protestantes de Salzburgo em 1731 e nas restrições aos judeus na Boémia.
Na época da morte de Carlos em 1740, a Áustria havia alcançado um crescimento territorial significativo e estabelecido o reconhecimento da Sanção Pragmática. No entanto, a sua morte deixou a Áustria vulnerável, com uma economia frágil e pairando a questão de saber se o seu plano de sucessão cuidadosamente assegurado resistiria às ambições das dinastias rivais da Europa.