
A evidência mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) na Áustria vem do Paleolítico Superior, há cerca de 40.000 anos. Descobertas notáveis concentram-se na região de Wachau, na Baixa Áustria, onde duas estatuetas famosas foram descobertas. A Vênus de Galgenberg, datada de cerca de 32 mil anos atrás, e a Vênus de Willendorf, de 26 mil anos atrás, estão entre as mais antigas obras de arte conhecidas da Europa. Em 2005, um enterro duplo infantil de 27.000 anos da cultura gravetiana foi encontrado perto de Krems, oferecendo uma visão rara dos primeiros rituais humanos.
Durante o Mesolítico, as populações adaptaram-se a um estilo de vida de caçadores-coletores em áreas como o Vale Alpino do Reno e o Lago Constança, usando ferramentas microlíticas. Essas pessoas iniciaram a transição gradual para a agricultura e para a vida sedentária.
A era Neolítica viu o estabelecimento da agricultura e assentamentos permanentes. A cultura da Cerâmica Linear se espalhou pela Baixa Áustria, com uma das primeiras aldeias conhecidas encontrada em Brunn am Gebirge. Nessa época, as pessoas também começaram a extrair matérias-primas, como pode ser visto na mina mais antiga da Áustria, em Mauer-Antonshöhe, no distrito de Liesing, em Viena.
Na Idade do Cobre (cerca de 3.300 aC), a atividade humana expandiu-se para os Alpes e os assentamentos no topo das colinas tornaram-se comuns no leste. Uma figura chave desta época é Ötzi, o Homem do Gelo – uma múmia bem preservada descoberta nos Alpes, perto da fronteira entre a Áustria e a Itália. Ele viveu por volta de 3.300 aC e fornece informações valiosas sobre o início da vida humana na região.
A Idade do Bronze viu um aumento na mineração, no comércio e nos assentamentos fortificados. As comunidades prosperaram através da extracção e comércio de cobre e estanho, com artefactos de lugares como Pitten e Nußdorf ob der Traisen ilustrando a sua riqueza. A cultura Urnfield, emergindo no final da Idade do Bronze, iniciou a mineração de sal em Hallstatt, que se tornou um recurso económico crítico.