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O governo de Maria Teresa de 1740 a 1780 marcou um período de transformação para a Áustria, pois ela consolidou a autoridade dos Habsburgos e introduziu uma onda de reformas que remodelaram fundamentalmente os seus domínios. O seu reinado começou em meio a uma crise: quando o seu pai, Carlos VI, morreu em 1740, a Sanção Pragmática que ele tinha assegurado para garantir a sua sucessão como governante da Áustria e da Hungria não impediu que outras potências europeias contestassem a sua reivindicação. Isto levou à Guerra de Sucessão Austríaca (1740-1748), durante a qual a Prússia , a França e outros estados contestaram o poder da Áustria. Embora a Áustria tenha perdido a próspera região da Silésia para a Prússia, Maria Teresa defendeu com sucesso a maior parte dos seus territórios, garantindo a estabilidade do Império Habsburgo durante o resto do seu reinado.
Seguiu-se uma mudança diplomática significativa: Maria Teresa aliou-se à França, rival de longa data da Áustria, na Reversão das Alianças, na esperança de recuperar a Silésia num novo conflito contra a Prússia. Isto levou à Guerra dos Sete Anos (1756-1763), uma luta dispendiosa e inconclusiva que drenou ainda mais as finanças da Áustria e sublinhou a necessidade de uma reforma interna. Apesar destas guerras, as reformas de Maria Theresa fortaleceram a administração, a economia e a sociedade da Áustria. Os seus conselheiros, incluindo os influentes Conde von Haugwitz e Gerard van Swieten, desempenharam um papel central na reforma das estruturas estatais. Haugwitz iniciou esforços para centralizar o aparelho administrativo da Áustria, introduziu o primeiro imposto cobrado da nobreza e começou a padronizar um serviço público, visando uma governação mais eficiente em todos os territórios dos Habsburgos.
Maria Theresa também promulgou mudanças radicais na educação, nomeadamente estabelecendo o Theresianum e modernizando o ensino primário num sistema de inspiração prussiana. Ao impor a escolaridade tanto para rapazes como para raparigas e ao fundar instituições de formação de professores, ela estabeleceu as bases para uma população instruída – embora a resistência dos sectores tradicionais, como a nobreza rural, tenha retardado estes esforços. O seu foco nos direitos civis incluía a abolição da tortura e a redefinição das relações entre camponeses e senhores, que limitavam os privilégios dos nobres e visavam proteger os camponeses, alinhando-se com a sua visão mais ampla de um Estado estável e centralizado.
A política religiosa sob Maria Teresa permaneceu conservadora, apesar de algumas reformas. Enquanto controlava os jesuítas, removendo-lhes o controlo sobre a educação e a censura mesmo antes da sua dissolução pelo Papa em 1773, ela manteve políticas hostis às comunidades protestantes e judaicas, obrigando conversões forçadas ou exílio, embora a sua postura tenha suavizado nos seus últimos anos.
Os últimos anos de Maria Teresa foram marcados pelo seu co-governo com o filho, José II, que se tornou imperador em 1765. José, inspirado pelos ideais do Iluminismo, entrou frequentemente em conflito com o conservadorismo pragmático da sua mãe, defendendo reformas mais rápidas e radicais. Apesar das divergências ideológicas, o reinado de Maria Teresa preparou a Áustria para a agenda de reformas mais agressiva do seu filho, que ele prosseguiria após a sua morte em 1780. O governo de Maria Teresa foi fundamental na definição da transição da Áustria de um estado feudal para uma entidade mais centralizada e moderna, misturando Absolutismo barroco com ideias iluministas iniciais.