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A dinastia dos Habsburgos passou por profundas mudanças sob o filho de Maria Teresa, José II, e seu sucessor, Leopoldo II, entre 1780 e 1792. Com a morte de Maria Teresa em 1780, José II tornou-se o único governante, trazendo uma forte influência iluminista para a monarquia e tentando reformas abrangentes em seu império diversificado. Conhecido como "Josefinismo", suas reformas visavam modernizar e centralizar o domínio dos Habsburgos. As políticas de José foram impulsionadas pelo seu ideal de “despotismo esclarecido”, pretendendo impor um sistema de governação uniforme e racional em toda a Áustria, Hungria, Boémia e outros territórios através de 6.000 decretos e 11.000 novas leis. No entanto, a sua abordagem agressiva despertou resistência em todo o império, especialmente entre a nobreza e o clero tradicional, que consideraram opressiva a sua tributação igualitária e forçaram o alemão como língua oficial.
As reformas de Joseph incluíram a abolição da servidão, a aplicação da educação universal, a centralização dos cuidados de saúde e a concessão de maior tolerância religiosa. Limitou a influência da Igreja Católica, fechando mosteiros que considerava “improdutivos”, o que irritou profundamente o clero. A sua política externa, no entanto, foi expansionista, marcada por guerras dispendiosas como a Guerra da Sucessão da Baviera e um conflito prolongado com o Império Otomano. Em última análise, a ambição de Joseph de refazer os territórios dos Habsburgos entrou em conflito com costumes e identidades locais arraigados e, com a sua morte em 1790, muitas das suas reformas foram revertidas, uma vez que as rebeliões ameaçavam a estabilidade imperial.
Após a morte de Joseph, seu irmão Leopoldo II herdou um império repleto de agitação. Leopoldo reprimiu rapidamente revoltas na Hungria e nos Países Baixos austríacos, revogou várias das políticas de José e negociou a paz com os otomanos. Embora Leopoldo fosse favorável a reformas moderadas, seu reinado foi ofuscado pela Revolução Francesa. Apesar da sua simpatia inicial pelos revolucionários, o apoio de Leopoldo à sua irmã Maria Antonieta e a sua Declaração diplomática de Pillnitz inflamaram os sentimentos franceses, levando eventualmente à declaração de guerra à Áustria logo após a sua morte em 1792.
Durante este período, Viena também floresceu como centro cultural. A clemência de Joseph em relação à censura sob von Swieten promoveu uma era de ouro da música vienense, destacada por compositores como Haydn e Mozart, enquanto as artes visuais transitavam da grandeza barroca para o refinamento elegante do Rococó. Embora as reformas ambiciosas de José tenham falhado em grande parte, lançaram as bases para as transformações que moldariam o Império Habsburgo e a Europa Central até ao século XIX.