
Após a Primeira Guerra Mundial , a Áustria enfrentou o desafio assustador de se reestruturar como uma república pequena e economicamente enfraquecida, das cinzas do Império Austro- Húngaro . Após a derrota do império, os militares austríacos assinaram o Armistício de Villa Giusti em novembro de 1918, sinalizando a dissolução do reino dos Habsburgos. O imperador Carlos abdicou e, em 12 de novembro, a Áustria declarou-se República da Áustria Alemã. Muitos austríacos inicialmente consideraram a união com a nova República de Weimar na Alemanha como um caminho para a viabilidade económica, mas os Aliados proibiram explicitamente tal fusão no Tratado de Saint Germain em 1919, preocupados com a ascensão de uma “Grande Alemanha”.
Com a sua população reduzida apenas a austríacos de língua alemã, a Áustria perdeu grande parte dos seus recursos agrícolas e industriais. Apesar das tentativas de reivindicar territórios com populações de língua alemã na Checoslováquia, Polónia eItália , os apelos da Áustria foram rejeitados. Como resultado, a Áustria ficou economicamente tensa e geograficamente isolada, descrita pelo líder francês Georges Clemenceau simplesmente como “o que resta” do outrora enorme império. Além disso, o Tratado de Saint Germain obrigou a Áustria a mudar oficialmente o seu nome para “República da Áustria”, abandonando o descritor “Alemão” numa tentativa de reduzir futuras ambições de unificação com a Alemanha.
Internamente, o cenário político da Áustria evoluiu à medida que os partidos de esquerda e de direita ganharam poder e influência. O Partido Social Cristão (CS), enraizado no catolicismo conservador, tornou-se uma força dirigente e nos primeiros anos colaborou com os Social-democratas (SDAPÖ), que obtiveram forte apoio na “Viena Vermelha” devido às suas políticas de bem-estar social. No entanto, em 1920, a coligação dissolveu-se e o Partido Social Cristão assumiu o controlo com o apoio do nacionalista Grande Partido Popular Alemão (GDVP).
A turbulência económica marcou o período pós-guerra. A hiperinflação assolou a nova república, provocando pobreza generalizada e agitação política. Em resposta, a Liga das Nações concedeu um empréstimo para estabilizar a economia da Áustria e, em 1925, a Áustria substituiu a sua moeda em dificuldades, a Coroa, pelo Schilling. No entanto, os termos exigiam que a Áustria evitasse qualquer unificação com a Alemanha durante pelo menos 20 anos, solidificando o isolamento da Áustria da política alemã.
A década de 1920 também foi marcada pela polarização política e pela ascensão de grupos paramilitares. Grupos de direita formaram o Heimwehr, enquanto a Republikanischer Schutzbund, de esquerda, surgiu para contrabalançá-los. Estas facções entraram em confronto frequente, conduzindo a episódios de violência, incluindo a Revolta de Julho de 1927, onde um protesto se tornou mortal, deixando 89 mortos e aprofundando as divisões políticas na Áustria.
Em 1930, os sociais-democratas emergiram como o maior bloco parlamentar, mas enfrentaram desafios crescentes dos partidos conservadores. As tensões políticas atingiram novos patamares em 1932, quando Engelbert Dollfuß, do Partido Social Cristão, tornou-se chanceler por pouco. A sua nomeação marcou o fim do frágil equilíbrio democrático da Áustria, preparando o terreno para uma mudança em direcção ao autoritarismo nos anos que se seguiram.