
O reinado de Francisco II (1792-1835) conduziu a Áustria a um período de mudanças e desafios monumentais, marcado pela Revolução Francesa e pelas Guerras Napoleónicas. Quando Francisco ascendeu ao trono em 1792, a monarquia dos Habsburgos enfrentou convulsões políticas devido aos ideais revolucionários que se espalhavam pela França , onde a sua tia Maria Antonieta foi executada em 1793. O caos levou a Áustria a recuar nas suas anteriores reformas progressistas e a concentrar-se, em vez disso, na manutenção da estabilidade. e ordem, intensificando a censura e suprimindo ideias revolucionárias.
A Áustria envolveu-se nas guerras iniciadas pela França revolucionária, começando com a Guerra da Primeira Coligação (1792-1797). Embora inicialmente bem-sucedida, a Áustria logo perdeu territórios importantes como os Países Baixos austríacos e, com Napoleão subindo ao poder, a situação tornou-se cada vez mais terrível. A ocupação dos territórios italianos pela França e a exclusão da Áustria da Segunda Partição da Polónia levaram a Áustria a várias outras coligações contra a França, incluindo a Segunda Coligação (1798-1801), terminando em mais perdas territoriais. Em 1804, com Napoleão declarando-se imperador, Francisco II transformou a monarquia dos Habsburgos no Império Austríaco, reconhecendo o declínio do Sacro Império Romano e a diminuição da influência dos Habsburgos sobre as terras de língua alemã. Em 1806, após a Confederação do Reno de Napoleão, Francisco dissolveu oficialmente o Sacro Império Romano.

Europa em 1812, após várias vitórias francesas. © Alexander Altenhof
Outros conflitos se seguiram nas Guerras Napoleônicas, com a Áustria sofrendo severas derrotas em batalhas como Austerlitz (1805) e Wagram (1809). Para garantir a paz, a Áustria recorreu mesmo a um casamento estratégico entre a filha de Francisco, Maria Luísa, e Napoleão em 1810. Quando as forças de Napoleão foram devastadas na campanha russa de 1812 , a Áustria aproveitou a oportunidade para mudar de aliança. Sob o ministro das Relações Exteriores Klemens von Metternich, a Áustria juntou-se à Sexta Coalizão em 1813, levando à eventual derrota de Napoleão em Leipzig e à sua primeira abdicação em 1814.
O Congresso de Viena (1814-1815) reuniu-se para reestruturar a Europa após a derrota final de Napoleão. Presidido por Metternich, o Congresso pretendia restaurar a ordem e estabelecer um equilíbrio de poder, criando a Confederação Alemã sob influência austríaca. Embora a Áustria tenha recuperado territórios e assumido o controlo do Norte de Itália, não conseguiu recuperar os Países Baixos austríacos, sublinhando os limites da influência da Áustria na nova paisagem europeia. O Congresso estabeleceu o "Concerto da Europa", um sistema de alianças para manter a paz e combater os movimentos revolucionários, com Metternich liderando a postura conservadora da Áustria.
Nas artes, este período assistiu ao florescimento da cultura vienense, sintetizada por Beethoven, que capturou a turbulência política da época em sinfonias como a Eroica. No entanto, a perspectiva conservadora da Áustria sob Metternich entrou em conflito cada vez mais com a mudança da Europa no sentido da modernização, lançando as bases para tensões futuras na ordem política do século XIX, em rápida mudança.