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O envolvimento da Áustria-Hungria na Primeira Guerra Mundial começou com o assassinato do arquiduque Franz Ferdinand em 28 de junho de 1914, por Gavrilo Princip em Sarajevo, Bósnia. Embora o acontecimento tenha inicialmente causado poucos protestos públicos em Viena, intensificou as hostilidades étnicas e levou a Áustria- Hungria a emitir um ultimato estrito à Sérvia. Os líderes do império, especialmente sob o comando do ministro das Relações Exteriores, conde Berchtold e do general Conrad von Hötzendorf, viam a crescente influência da Sérvia entre os eslavos como uma ameaça à estabilidade multiétnica do império. Apoiada pela Alemanha , a Áustria-Hungria declarou guerra à Sérvia em 28 de julho de 1914, desencadeando uma cadeia de alianças e desencadeando a Primeira Guerra Mundial.

Mapa etnolinguístico da Áustria-Hungria, 1910. © ArdadN
No campo de batalha, a Áustria-Hungria lutou. As primeiras campanhas na Sérvia foram desastrosas, com graves perdas. Embora o império tenha finalmente ocupado a Sérvia com ajuda alemã e búlgara em 1915, as pesadas perdas e a necessidade constante de assistência alemã realçaram as suas fraquezas militares. A Frente Oriental contra a Rússia também teve um duro impacto, pois as forças austríacas enfrentaram derrotas brutais em Lemberg e Przemyśl em 1914. A Áustria só recuperou terreno quando a Alemanha assumiu o comando na Ofensiva Gorlice-Tarnów de 1915. A Ofensiva Brusilov de 1916 enfraqueceu ainda mais as forças austríacas, empurrando o império à beira do colapso na Frente Oriental.
A Itália entrou na guerra em 1915, juntando-se aos Aliados e abrindo uma frente cansativa ao longo do rio Isonzo. Apesar de algumas vitórias austríacas com ajuda alemã, a Frente Italiana drenou recursos. Entretanto, as duras políticas do império em territórios ocupados como a Roménia aprofundaram os problemas económicos, à medida que os recursos confiscados deixavam civis e soldados em casa com falta de recursos.
Em 1916, com a morte do imperador Francisco José, o seu sucessor, o imperador Carlos, procurou a paz. As suas tentativas de negociar com os Aliados, no entanto, foram bloqueadas pela Itália, que exigiu o território austríaco como condição de paz. A nível interno, as aspirações nacionalistas e o agravamento das condições económicas provocaram agitação. As divisões étnicas enfraqueceram a unidade militar e civil, com o aumento das greves, a escassez de alimentos e a inflação a afectar gravemente o moral.
Em 1918, enfrentando uma derrota iminente, os grupos nacionalistas do império aproveitaram-se dos fracassos militares. A Checoslováquia declarou independência no final de Outubro, seguida pelas regiões eslavas do sul que formam o Estado dos Eslovenos, Croatas e Sérvios. A Hungria terminou a sua união com a Áustria em 17 de outubro, dissolvendo efetivamente a Monarquia Dual. Em 3 de novembro de 1918, a Áustria-Hungria assinou o Armistício de Villa Giusti com a Itália, encerrando formalmente o seu papel na guerra. O imperador Carlos abdicou pouco depois, e a Áustria e a Hungria tornaram-se repúblicas separadas, dissolvendo oficialmente a Áustria-Hungria.