Em 28 de abril de 1978, a Revolução Saur marcou a derrubada do governo de Mohammad Daoud pelo Partido Democrático Popular do Afeganistão (PDPA), liderado por figuras como Nur Mohammad Taraki, Babrak Karmal e Amin Taha. Este golpe resultou no assassinato de Daoud, inaugurando a República Democrática do Afeganistão sob o governo do PDPA, que durou até abril de 1992.
O PDPA, uma vez no poder, iniciou uma agenda de reformas marxista-leninista, secularizando as leis e promovendo os direitos das mulheres, incluindo a proibição dos casamentos forçados e o reconhecimento do sufrágio feminino. Reformas significativas incluíram reformas agrárias socialistas e movimentos em direcção ao ateísmo estatal, juntamente com esforços de modernização económica com assistência soviética, destacando um período transformador mas turbulento na história afegã.
No entanto, estas reformas, especialmente os esforços de secularização e a supressão dos costumes islâmicos tradicionais, provocaram uma agitação generalizada. A repressão do PDPA resultou em milhares de mortes e prisões, contribuindo para revoltas em massa em todo o país, especialmente nas zonas rurais. Esta oposição generalizada lançou as bases para a intervenção da União Soviética em Dezembro de 1979, com o objectivo de apoiar o vacilante regime do PDPA.
A ocupação soviética enfrentou uma resistência feroz dos mujahideen afegãos, reforçada por um apoio internacional significativo, nomeadamente dos Estados Unidos e da Arábia Saudita . Este apoio incluiu ajuda financeira e equipamento militar, transformando o conflito num grande confronto da Guerra Fria.
A campanha brutal da União Soviética, caracterizada por assassinatos em massa, violações e deslocações forçadas, levou a que milhões de refugiados afegãos fugissem para países vizinhos e não só. A pressão internacional e o elevado custo da ocupação acabaram por forçar os soviéticos a retirar-se em 1989, deixando um Afeganistão profundamente marcado e preparando o terreno para novos conflitos nos anos que se seguiram, apesar do apoio soviético contínuo ao governo afegão até 1992.