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O Império Kushan, estabelecido pelos Yuezhi na região bactriana por volta do início do século I dC, expandiu-se da Ásia Central para o noroeste da Índia sob o imperador Kujula Kadphises. Este império, no seu auge, cobriu áreas que hoje fazem parte do Tadjiquistão, Uzbequistão, Afeganistão, Paquistão e norte da Índia . Os Kushans, provavelmente um ramo da confederação Yuezhi com possíveis origens tocharianas, [15] migraram do noroesteda China para a Báctria, integrando elementos gregos, hindus , budistas e zoroastristas em sua cultura.
Kujula Kadphises, o fundador da dinastia, abraçou as tradições culturais greco-bactrianas e era um hindu Shaivita. Os seus sucessores, Vima Kadphises e Vasudeva II, também apoiaram o hinduísmo, enquanto o budismo floresceu sob o seu domínio, nomeadamente com o imperador Kanishka defendendo a sua expansão para a Ásia Central e a China. Esta era, marcada pela "Pax Kushana", facilitou o comércio e o intercâmbio cultural, incluindo a manutenção de uma estrada de Gandhara à China, impulsionando a difusão do Budismo Mahayana. [16]
Índia no século II dC © Justus Perthes
Os Kushans mantiveram relações diplomáticas com o Império Romano, a Pérsia Sassânida , o Império Aksumita e a China Han , posicionando o Império Kushan como uma ponte comercial e cultural crucial. Apesar da sua importância, grande parte da história do império é conhecida a partir de textos estrangeiros, especialmente relatos chineses, à medida que transitavam da língua grega para a bactriana para fins administrativos. A fragmentação no século III levou a reinos semi-independentes vulneráveis às invasões sassânidas no oeste, formando o Reino Kushano-Sassânida em regiões como Sogdiana, Báctria e Gandhara. O século 4 viu mais pressão do Império Gupta e, eventualmente, os reinos Kushan e Kushano-Sassânidas sucumbiram às invasões Kidaritas e Heftalitas.