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Mohammed Nadir Khan ascendeu ao trono afegão em 15 de outubro de 1929, após derrotar Habibullah Kalakani e posteriormente executá-lo em 1 de novembro do mesmo ano. O seu reinado centrou-se na consolidação do poder e no rejuvenescimento do país, optando por um caminho mais cauteloso para a modernização do que as ambiciosas reformas do seu antecessor Amanullah Khan. O mandato de Nadir Khan foi interrompido pelo seu assassinato em 1933 por um estudante de Cabul, num ato de vingança.
Mohammad Zahir Shah, filho de 19 anos de Nadir Khan, sucedeu-o, governando de 1933 a 1973. O seu reinado enfrentou desafios, incluindo revoltas tribais entre 1944 e 1947, lideradas por líderes como Mazrak Zadran e Salemai. Inicialmente, a governação de Zahir Shah esteve sob a orientação influente do seu tio, o primeiro-ministro Sardar Mohammad Hashim Khan, que manteve as políticas de Nadir Khan. Em 1946, outro tio, Sardar Shah Mahmud Khan, assumiu o cargo de primeiro-ministro, iniciando uma liberalização política que mais tarde foi retraída devido ao seu amplo alcance.
Mohammed Daoud Khan, primo e cunhado de Zahir Shah, tornou-se primeiro-ministro em 1953, buscando laços mais estreitos com a União Soviética e distanciando o Afeganistão do Paquistão . O seu mandato assistiu a uma crise económica devido a disputas com o Paquistão, levando à sua demissão em 1963. Zahir Shah assumiu então um papel mais direto na governação até 1973.
Em 1964, Zahir Shah introduziu uma constituição liberal, estabelecendo uma legislatura bicameral com uma mistura de deputados nomeados, eleitos e seleccionados indirectamente. Este período, conhecido como a "experiência de democracia" de Zahir, permitiu o florescimento dos partidos políticos, incluindo o Partido Democrático Popular do Afeganistão (PDPA), comunista, que se alinhou estreitamente com a ideologia soviética. O PDPA dividiu-se em 1967 em duas facções: Khalq, liderado por Nur Muhammad Taraki e Hafizullah Amin, e Parcham, sob Babrak Karmal, destacando a diversidade ideológica e política emergente na política afegã.