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A Primeira Guerra Anglo-Afegã , que ocorreu de 1838 a 1842, marca um capítulo significativo na história dos combates militares do Império Britânico , bem como na luta geopolítica mais ampla conhecida como o Grande Jogo - uma rivalidade do século XIX entre os britânicos. Império e o Império Russo pela supremacia na Ásia Central.
A guerra começou sob o pretexto de uma disputa sucessória no Afeganistão. O Império Britânico procurou instalar Shah Shujah, um ex-rei da dinastia Durrani, no trono do Emirado de Cabul, desafiando o então governante Dost Mohammad Khan da dinastia Barakzai. A motivação dos britânicos era dupla: ter um regime amigo no Afeganistão que contrariasse a influência russa e controlar as abordagens àÍndia britânica .
Em agosto de 1839, após uma invasão bem-sucedida, os britânicos conseguiram ocupar Cabul, reinstalando Shah Shujah no poder. Apesar deste sucesso inicial, os britânicos e os seus auxiliares indianos enfrentaram numerosos desafios, incluindo invernos rigorosos e uma resistência crescente das tribos afegãs.
A situação tomou um rumo terrível em 1842, quando a principal força britânica, juntamente com os seus seguidores do campo, tentou uma retirada de Cabul. Esta retirada tornou-se catastrófica, levando a um massacre quase total da força em retirada. Este acontecimento ilustrou claramente as dificuldades de manter uma força de ocupação em território hostil, especialmente num território tão geograficamente desafiador e politicamente complexo como o Afeganistão.
Em resposta a este desastre, os britânicos lançaram o Exército de Retribuição, com o objetivo de punir os responsáveis pelo massacre e recuperar prisioneiros. Depois de atingir estes objectivos, as forças britânicas retiraram-se do Afeganistão no final de 1842, deixando Dost Mohammad Khan regressar do exílio na Índia e retomar o seu governo.
A Primeira Guerra Anglo-Afegã é emblemática das ambições imperialistas da época e dos riscos inerentes às intervenções militares em terras estrangeiras. Também destacou as complexidades da sociedade afegã e a formidável resistência oferecida pelo seu povo contra a ocupação estrangeira. Esta guerra, como um dos primeiros episódios do Grande Jogo, preparou o terreno para uma maior rivalidade anglo-russa na região e sublinhou a importância estratégica do Afeganistão na geopolítica global.