
O imperador Gaozu inicialmente fez de Luoyang sua capital, mas depois mudou-a para Chang'an (perto da moderna Xi'an, Shaanxi) devido a preocupações com as defesas naturais e melhor acesso às rotas de abastecimento. Seguindo o precedente de Qin , o Imperador Gaozu adotou o modelo administrativo de um gabinete tripartido (formado pelas Três Excelências) juntamente com nove ministérios subordinados (chefiados pelos Nove Ministros). Apesar da condenação geral dos estadistas Han aos métodos severos e à filosofia legalista de Qin, o primeiro código legal Han compilado pelo Chanceler Xiao He em 200 aC parece ter emprestado muito da estrutura e substância do código Qin.
De Chang'an, Gaozu governou diretamente 13 comandantes (aumentados para 16 com sua morte) na porção ocidental do império. Na porção oriental, ele estabeleceu 10 reinos semiautônomos (Yan, Dai, Zhao, Qi, Liang, Chu, Huai, Wu, Nan e Changsha) que concedeu aos seus seguidores mais proeminentes para acalmá-los. Devido a supostos atos de rebelião e até alianças com os Xiongnu - um povo nômade do norte - em 196 aC, Gaozu substituiu nove deles por membros da família real.
Segundo Michael Loewe, a administração de cada reino era "uma réplica em pequena escala do governo central, com o seu chanceler, conselheiro real e outros funcionários". Os reinos deveriam transmitir informações do censo e uma parte de seus impostos ao governo central. Embora fossem responsáveis pela manutenção de uma força armada, os reis não estavam autorizados a mobilizar tropas sem autorização explícita da capital.