A família Washington era uma rica família de fazendeiros da Virgínia que fez fortuna através da especulação imobiliária e do cultivo de tabaco. O bisavô de Washington, John Washington, emigrou em 1656 de Sulgrave, Northamptonshire, Inglaterra, para a colônia inglesa da Virgínia, onde acumulou 5.000 acres de terra, incluindo Little Hunting Creek, no rio Potomac. George Washington nasceu em 22 de fevereiro de 1732, em Popes Creek, no condado de Westmoreland, na colônia britânica da Virgínia, e foi o primeiro dos seis filhos de Augustine e Mary Ball Washington. Seu pai era juiz de paz e uma figura pública proeminente que teve quatro filhos adicionais de seu primeiro casamento com Jane Butler. A família mudou-se para Little Hunting Creek em 1735. Em 1738, mudaram-se para Ferry Farm perto de Fredericksburg, Virgínia, no rio Rappahannock. Quando Augustine morreu em 1743, Washington herdou Ferry Farm e dez escravos; seu meio-irmão mais velho, Lawrence, herdou Little Hunting Creek e rebatizou-o de Mount Vernon.

Washington não teve a educação formal que seus irmãos mais velhos receberam na Appleby Grammar School, na Inglaterra, mas frequentou a Lower Church School, em Hartfield. Ele aprendeu matemática, trigonometria e agrimensura e se tornou um talentoso desenhista e cartógrafo. No início da idade adulta, ele escrevia com "força considerável" e "precisão". Em sua busca por admiração, status e poder, seus escritos exibiam pouca inteligência ou humor.

Washington visitava frequentemente Mount Vernon e Belvoir, a plantação que pertencia ao sogro de Lawrence, William Fairfax. Fairfax tornou-se patrono e pai substituto de Washington, e Washington passou um mês em 1748 com uma equipe pesquisando a propriedade de Fairfax no Vale Shenandoah. No ano seguinte, ele recebeu uma licença de agrimensor do College of William & Mary quando tinha 17 anos. Embora Washington não tivesse cumprido o aprendizado habitual, Fairfax o nomeou agrimensor do condado de Culpeper, Virgínia, e ele apareceu no condado de Culpeper para prestar juramento em 20 de julho de 1749. Posteriormente, ele se familiarizou com a região de fronteira e, embora tenha renunciado após deixar o trabalho em 1750, ele continuou a fazer pesquisas a oeste das montanhas Blue Ridge. Em 1752, ele comprou quase 1.500 acres no Vale e possuía 2.315 acres.

Em 1751, Washington fez a sua única viagem ao estrangeiro quando acompanhou Lawrence a Barbados, na esperança de que o clima curasse a tuberculose do seu irmão. Washington contraiu varíola durante a viagem, o que o imunizou e deixou seu rosto com cicatrizes leves. Lawrence morreu em 1752 e Washington alugou Mount Vernon de sua viúva Anne.

O serviço de Lawrence Washington como ajudante-geral da milícia da Virgínia inspirou seu meio-irmão George a buscar uma comissão. O vice-governador da Virgínia, Robert Dinwiddie, nomeou George Washington major e comandante de um dos quatro distritos da milícia. Os britânicos e franceses competiam pelo controle do Vale do Ohio. Enquanto os britânicos construíam fortes ao longo do rio Ohio, os franceses faziam o mesmo – construindo fortes entre o rio Ohio e o lago Erie.

Em outubro de 1753, Dinwiddie nomeou Washington enviado especial. Ele havia enviado George para exigir que as forças francesas desocupassem as terras que estavam sendo reivindicadas pelos britânicos. Washington também foi nomeado para fazer a paz com a Confederação Iroquois e para reunir mais informações sobre as forças francesas. Washington reuniu-se com o meio-rei Tanacharison e outros chefes iroqueses, em Logstown, e reuniu informações sobre o número e a localização dos fortes franceses, bem como informações sobre indivíduos feitos prisioneiros pelos franceses. Washington recebeu o apelido de Conotocaurius (destruidor de cidades ou devorador de aldeias) por Tanacharison. O apelido já havia sido dado a seu bisavô John Washington no final do século XVII pelos Susquehannock.

O grupo de Washington chegou ao rio Ohio em novembro de 1753 e foi interceptado por uma patrulha francesa. O grupo foi escoltado até Fort Le Boeuf, onde Washington foi recebido de forma amigável. Ele entregou a exigência britânica de desocupação ao comandante francês Saint-Pierre, mas os franceses se recusaram a partir. Saint-Pierre deu a Washington sua resposta oficial em um envelope lacrado após alguns dias de atraso, bem como comida e roupas de inverno extras para a viagem de seu grupo de volta à Virgínia. Washington completou a precária missão em 77 dias, em difíceis condições de inverno, alcançando certa distinção quando o seu relatório foi publicado na Virgínia e em Londres.

Em fevereiro de 1754, Dinwiddie promoveu Washington a tenente-coronel e segundo em comando do Regimento da Virgínia, com 300 homens, com ordens de confrontar as forças francesas em Forks, no Ohio. Washington partiu para Forks com metade do regimento em abril e logo soube que uma força francesa de 1.000 homens havia começado a construção do Forte Duquesne ali. Em maio, tendo estabelecido uma posição defensiva em Great Meadows, ele soube que os franceses haviam acampado a 11 km de distância; ele decidiu tomar a ofensiva.

O destacamento francês revelou-se composto por apenas cerca de 50 homens, pelo que Washington avançou a 28 de maio com uma pequena força de aliados da Virgínia e indianos para os emboscar. O que aconteceu, conhecido como Batalha de Jumonville Glen ou "caso Jumonville", foi contestado e as forças francesas foram mortas com mosquetes e machadinhas. O comandante francês Joseph Coulon de Jumonville, que transmitia uma mensagem diplomática para a evacuação dos britânicos, foi morto. As forças francesas encontraram Jumonville e alguns de seus homens mortos e escalpelados e presumiram que Washington era o responsável. Washington culpou o seu tradutor por não comunicar as intenções francesas. Dinwiddie parabenizou Washington pela vitória sobre os franceses. Este incidente desencadeou a Guerra Francesa e Indiana , que mais tarde se tornou parte da Guerra dos Sete Anos .

Todo o Regimento da Virgínia juntou-se a Washington em Fort Necessity no mês seguinte com a notícia de que ele havia sido promovido ao comando do regimento e coronel após a morte do comandante do regimento. O regimento foi reforçado por uma companhia independente de cem sul-carolinianos liderada pelo capitão James Mackay, cuja comissão real superava a de Washington, e seguiu-se um conflito de comando. Em 3 de julho, uma força francesa atacou com 900 homens, e a batalha que se seguiu terminou com a rendição de Washington. Na sequência, o coronel James Innes assumiu o comando das forças intercoloniais, o Regimento da Virgínia foi dividido e foi oferecida a Washington uma capitania que ele recusou, com a renúncia de sua comissão.

Em 1755, Washington serviu voluntariamente como assessor do general Edward Braddock, que liderou uma expedição britânica para expulsar os franceses de Fort Duquesne e do país de Ohio. Por recomendação de Washington, Braddock dividiu o exército em uma coluna principal e uma "coluna voadora" levemente equipada. Sofrendo de um grave caso de disenteria, Washington foi deixado para trás e, quando se juntou a Braddock em Monongahela, os franceses e seus aliados indianos emboscaram o exército dividido. Dois terços da força britânica foram vítimas, incluindo Braddock, mortalmente ferido. Sob o comando do tenente-coronel Thomas Gage, Washington, ainda muito doente, reuniu os sobreviventes e formou uma retaguarda, permitindo que os remanescentes da força se desengajassem e recuassem. Durante o combate, ele teve dois cavalos baleados debaixo dele, e seu chapéu e casaco foram perfurados por balas. Sua conduta sob fogo resgatou sua reputação entre os críticos de seu comando na Batalha de Fort Necessity, mas ele não foi incluído pelo comandante sucessor (Coronel Thomas Dunbar) no planejamento das operações subsequentes.

O Regimento da Virgínia foi reconstituído em agosto de 1755, e Dinwiddie nomeou Washington como seu comandante, novamente com a patente de coronel. Washington entrou em conflito sobre a antiguidade quase imediatamente, desta vez com John Dagworthy, outro capitão de posição real superior, que comandou um destacamento de Marylanders no quartel-general do regimento em Fort Cumberland. Washington, impaciente por uma ofensiva contra Fort Duquesne, estava convencido de que Braddock teria lhe concedido uma comissão real e pressionou seu caso em fevereiro de 1756 com o sucessor de Braddock como comandante-em-chefe, William Shirley, e novamente em janeiro de 1757 com o sucessor de Shirley, Lord Loudoun. Shirley decidiu a favor de Washington apenas na questão de Dagworthy; Loudoun humilhou Washington, recusou-lhe uma comissão real e concordou apenas em liberá-lo da responsabilidade de tripular o Forte Cumberland.

Em 1758, o Regimento da Virgínia foi designado para a Expedição Britânica Forbes para capturar o Forte Duquesne. Washington discordou das táticas e da rota escolhida pelo general John Forbes. Mesmo assim, Forbes nomeou Washington general de brigada brevet e deu-lhe o comando de uma das três brigadas que atacariam o forte. Os franceses abandonaram o forte e o vale antes do ataque ser lançado; Washington viu apenas um incidente de fogo amigo que deixou 14 mortos e 26 feridos. A guerra durou mais quatro anos e Washington renunciou à sua comissão e voltou para Mount Vernon.

As atividades políticas de Washington incluíram o apoio à candidatura de seu amigo George William Fairfax em sua candidatura de 1755 para representar a região na Câmara dos Burgesses da Virgínia. Este apoio levou a uma disputa que resultou em uma altercação física entre Washington e outro fazendeiro da Virgínia, William Payne. Washington neutralizou a situação, inclusive ordenando que os oficiais do Regimento da Virgínia se retirassem. Washington pediu desculpas a Payne no dia seguinte em uma taverna. Payne esperava ser desafiado para um duelo.

Como um herói militar respeitado e grande proprietário de terras, Washington ocupou cargos locais e foi eleito para a legislatura provincial da Virgínia, representando o condado de Frederick na Câmara dos Burgesses por sete anos, começando em 1758. Ele serviu os eleitores com cerveja, conhaque e outras bebidas, embora ele estivesse ausente enquanto servia na Expedição Forbes. Ele venceu as eleições com cerca de 40% dos votos, derrotando três outros candidatos com a ajuda de vários apoiadores locais. Ele raramente falava no início de sua carreira legislativa, mas se tornou um crítico proeminente da política tributária britânica e das políticas mercantilistas em relação às colônias americanas a partir da década de 1760.

Por ocupação, Washington era um plantador, e importava luxos e outros bens da Inglaterra , pagando por eles exportando tabaco. Seus gastos excessivos, combinados com os baixos preços do tabaco, deixaram-no com uma dívida de £ 1.800 em 1764, o que o levou a diversificar suas participações. Em 1765, devido à erosão e outros problemas do solo, ele mudou a principal cultura comercial de Mount Vernon de tabaco para trigo e expandiu as operações para incluir a moagem de farinha de milho e a pesca. Washington também reservou tempo para lazer com caça à raposa, pesca, danças, teatro, cartas, gamão e bilhar. Washington logo foi contado entre a elite política e social da Virgínia. De 1768 a 1775, ele convidou cerca de 2.000 pessoas para sua propriedade em Mount Vernon, principalmente aqueles que ele considerava pessoas de posição social, e era conhecido por ser excepcionalmente cordial com seus convidados. Ele se tornou mais ativo politicamente em 1769, apresentando legislação na Assembleia da Virgínia para estabelecer um embargo às mercadorias provenientes da Grã-Bretanha.

Em 6 de janeiro de 1759, Washington, aos 26 anos, casou-se com Martha Dandridge Custis, a viúva de 27 anos do rico proprietário de uma plantação Daniel Parke Custis. O casamento aconteceu na propriedade de Martha; ela era inteligente, graciosa e experiente na administração da propriedade de um fazendeiro, e o casal criou um casamento feliz. Eles criaram John Parke Custis (Jacky) e Martha Parke Custis (Patsy), filhos de seu casamento anterior, e mais tarde os filhos de Jacky, Eleanor Parke Custis (Nelly) e George Washington Parke Custis (Washy). Acredita-se que o ataque de Washington contra a varíola em 1751 o tenha tornado estéril, embora seja igualmente provável que "Martha possa ter sofrido ferimentos durante o nascimento de Patsy, seu último filho, tornando impossíveis nascimentos adicionais". O casal lamentou não ter filhos juntos. Eles se mudaram para Mount Vernon, perto de Alexandria, onde ele começou a vida como plantador de tabaco e trigo e emergiu como figura política. O casamento deu a Washington o controle sobre o interesse de um terço do dote de Martha na propriedade Custis de 18.000 acres (7.300 ha), e ele administrou os dois terços restantes para os filhos de Martha; a propriedade também incluía 84 escravos. Ele se tornou um dos homens mais ricos da Virgínia, o que aumentou sua posição social.

Washington desempenhou um papel central antes e durante a Revolução Americana . Sua desconfiança nos militares britânicos começou quando ele foi preterido para promoção no Exército Regular. Oposto aos impostos impostos pelo Parlamento Britânico às Colônias sem representação adequada, ele e outros colonos também ficaram irritados com a Proclamação Real de 1763, que proibiu o assentamento americano a oeste das Montanhas Allegheny e protegeu o comércio de peles britânico.

Washington acreditava que a Lei do Selo de 1765 era um "Ato de Opressão" e celebrou sua revogação no ano seguinte. Em março de 1766, o Parlamento aprovou o Ato Declaratório afirmando que a lei parlamentar substituía a lei colonial. No final da década de 1760, a interferência da Coroa Britânica na lucrativa especulação fundiária ocidental americana estimulou a Revolução Americana. O próprio Washington era um próspero especulador de terras e, em 1767, incentivou "aventuras" para adquirir terras do interior do oeste. Washington ajudou a liderar protestos generalizados contra as Leis de Townshend aprovadas pelo Parlamento em 1767, e apresentou uma proposta em maio de 1769 redigida por George Mason que convocava os virginianos a boicotar os produtos britânicos; as Leis foram revogadas em sua maioria em 1770.

O Parlamento procurou punir os colonos de Massachusetts pelo seu papel no Boston Tea Party em 1774, aprovando as Leis Coercitivas, que Washington chamou de "uma invasão dos nossos direitos e privilégios". Ele disse que os americanos não devem se submeter a atos de tirania, uma vez que "os costumes e o uso nos tornarão escravos domesticados e abjetos, como os negros que governamos com tal influência arbitrária". Em julho daquele ano, ele e George Mason redigiram uma lista de resoluções para o comitê do condado de Fairfax, presidido por Washington, e o comitê adotou as Resoluções de Fairfax pedindo um Congresso Continental e o fim do comércio de escravos. Em 1º de agosto, Washington participou da Primeira Convenção da Virgínia, onde foi selecionado como delegado ao Primeiro Congresso Continental, de 5 de setembro a 26 de outubro de 1774, do qual também participou. À medida que as tensões aumentavam em 1774, ele ajudou a treinar milícias do condado na Virgínia e organizou a aplicação do boicote da Associação Continental aos produtos britânicos instituído pelo Congresso.

A Guerra Revolucionária Americana começou em 19 de abril de 1775, com as Batalhas de Lexington e Concord e o Cerco de Boston. Os colonos estavam divididos quanto à ruptura com o domínio britânico e divididos em duas facções: Patriotas que rejeitavam o domínio britânico e Legalistas que desejavam permanecer sujeitos ao rei. O General Thomas Gage era comandante das forças britânicas na América no início da guerra. Ao ouvir a notícia chocante do início da guerra, Washington ficou "sóbrio e consternado" e partiu às pressas de Mount Vernon em 4 de maio de 1775, para se juntar ao Segundo Congresso Continental na Filadélfia.

O Congresso criou o Exército Continental em 14 de junho de 1775, e Samuel e John Adams nomearam Washington para se tornar seu comandante-chefe. Washington foi escolhido em vez de John Hancock por causa de sua experiência militar e pela crença de que um virginiano uniria melhor as colônias. Ele foi considerado um líder incisivo que manteve sua “ambição sob controle”. Ele foi eleito comandante-chefe por unanimidade pelo Congresso no dia seguinte.

Washington compareceu uniformizado ao Congresso e fez um discurso de aceitação em 16 de junho, recusando um salário - embora mais tarde tenha sido reembolsado pelas despesas. Ele foi comissionado em 19 de junho e foi amplamente elogiado pelos delegados do Congresso, incluindo John Adams, que proclamou que ele era o homem mais adequado para liderar e unir as colônias. O Congresso nomeou Washington "General e Comandante-em-chefe do exército das Colônias Unidas e de todas as forças levantadas ou a serem levantadas por elas", e instruiu-o a assumir o comando do cerco de Boston em 22 de junho de 1775.

O Congresso escolheu seus principais oficiais de estado-maior, incluindo o major-general Artemas Ward, o ajudante-geral Horatio Gates, o major-general Charles Lee, o major-general Philip Schuyler, o major-general Nathanael Greene, o coronel Henry Knox e o coronel Alexander Hamilton. Washington ficou impressionado com o coronel Benedict Arnold e atribuiu-lhe a responsabilidade de lançar uma invasão ao Canadá. Ele também enfrentou o compatriota de guerra francês e indiano, brigadeiro-general Daniel Morgan. Henry Knox impressionou Adams com conhecimento de artilharia e Washington o promoveu a coronel e chefe de artilharia.

A travessia do rio Delaware por George Washington ocorreu na noite de 25 para 26 de dezembro de 1776, durante a Guerra Revolucionária Americana , foi o primeiro movimento em um ataque surpresa organizado por George Washington contra as forças hessianas, que eram auxiliares alemães ajudando os britânicos, em Trenton, Nova Jersey, na manhã de 26 de dezembro. Planejado em segredo, Washington liderou uma coluna de tropas do Exército Continental do atual condado de Bucks, na Pensilvânia, através do gelado rio Delaware até o atual condado de Mercer, em Nova Jersey, em uma operação logisticamente desafiadora e perigosa. .

Outras travessias planejadas em apoio à operação foram canceladas ou ineficazes, mas isso não impediu Washington de surpreender e derrotar as tropas de Johann Rall aquarteladas em Trenton. Depois de lutar lá, o exército cruzou o rio novamente de volta à Pensilvânia, desta vez com prisioneiros e provisões militares tomados como resultado da batalha.

O exército de Washington atravessou então o rio pela terceira vez no final do ano, em condições tornadas mais difíceis pela espessura incerta do gelo do rio. Eles derrotaram os reforços britânicos sob o comando de Lord Cornwallis em Trenton em 2 de janeiro de 1777, e também triunfaram sobre sua retaguarda em Princeton no dia seguinte, antes de recuar para os quartéis de inverno em Morristown, Nova Jersey. Como uma comemorada virada inicial na vitoriosa Guerra Revolucionária, as comunidades não incorporadas de Washington Crossing, Pensilvânia, e Washington Crossing, Nova Jersey, são hoje nomeadas em homenagem ao evento.

O exército de 11.000 homens de Washington foi para quartéis de inverno em Valley Forge, ao norte da Filadélfia, em dezembro de 1777. Eles sofreram entre 2.000 e 3.000 mortes no frio extremo durante seis meses, principalmente por doenças e falta de comida, roupas e abrigo. Entretanto, os britânicos estavam confortavelmente alojados em Filadélfia, pagando os fornecimentos em libras esterlinas, enquanto Washington lutava com um papel-moeda americano desvalorizado. As florestas logo ficaram exauridas de caça e, em fevereiro, o moral baixou e o aumento das deserções se seguiu.

Washington fez repetidas petições ao Congresso Continental solicitando provisões. Recebeu uma delegação do Congresso para verificar as condições do Exército e expressou a urgência da situação, proclamando: “Algo deve ser feito. Alterações importantes devem ser feitas”. Ele recomendou que o Congresso agilizasse os suprimentos, e o Congresso concordou em fortalecer e financiar as linhas de abastecimento do exército, reorganizando o departamento de comissários. No final de fevereiro, os suprimentos começaram a chegar.

Os exercícios incessantes do Barão Friedrich Wilhelm von Steuben logo transformaram os recrutas de Washington em uma força de combate disciplinada, e o exército revitalizado emergiu de Valley Forge no início do ano seguinte. Washington promoveu Von Steuben a major-general e nomeou-o chefe do Estado-Maior.

O cerco de Yorktown foi uma vitória aliada decisiva das forças combinadas do Exército Continental comandado pelo General Washington, do Exército Francês comandado pelo General Conde de Rochambeau e da Marinha Francesa comandada pelo Almirante de Grasse, na derrota dos britânicos de Cornwallis. forças. No dia 19 de agosto teve início a marcha para Yorktown liderada por Washington e Rochambeau, que hoje é conhecida como a "marcha celebrada". Washington comandava um exército de 7.800 franceses, 3.100 milicianos e 8.000 continentais. Não muito experiente em guerra de cerco, Washington referia-se frequentemente ao julgamento do General Rochambeau e utilizava os seus conselhos sobre como proceder; no entanto, Rochambeau nunca desafiou a autoridade de Washington como comandante da batalha.

No final de setembro, as forças patriotas-francesas cercaram Yorktown, prenderam o exército britânico e impediram os reforços britânicos de Clinton no Norte, enquanto a marinha francesa saiu vitoriosa na Batalha de Chesapeake. A ofensiva final americana começou com um tiro disparado por Washington. O cerco terminou com a rendição britânica em 19 de outubro de 1781; mais de 7.000 soldados britânicos foram feitos prisioneiros de guerra, na última grande batalha terrestre da Guerra Revolucionária Americana . Washington negociou os termos da rendição durante dois dias, e a cerimônia oficial de assinatura ocorreu em 19 de outubro; Cornwallis alegou doença e esteve ausente, enviando o general Charles O'Hara como seu procurador. Como gesto de boa vontade, Washington organizou um jantar para os generais americanos, franceses e britânicos, todos confraternizados em termos amigáveis ​​e identificados uns com os outros como membros da mesma casta militar profissional.

A renúncia de George Washington como comandante-chefe marcou o fim do serviço militar de Washington na Guerra Revolucionária Americana e seu retorno à vida civil em Mount Vernon. A sua acção voluntária foi descrita como "um dos grandes actos de estadista da nação" e ajudou a estabelecer o precedente do controlo civil dos militares. Depois que o Tratado de Paris que encerrou a guerra foi assinado em 3 de setembro de 1783, e depois que as últimas tropas britânicas deixaram a cidade de Nova York em 25 de novembro, Washington renunciou à sua comissão como comandante-em-chefe do Exército Continental no Congresso do Confederação, reunindo-se então na Câmara do Estado de Maryland em Annapolis, Maryland, em 23 de dezembro do mesmo ano. Isso se seguiu à sua despedida do Exército Continental, em 2 de novembro, em Rockingham, perto de Princeton, Nova Jersey, e à sua despedida de seus oficiais, em 4 de dezembro, na Fraunces Tavern, na cidade de Nova York.

Durante o outono de 1789, Washington teve de enfrentar a recusa britânica de evacuar os seus fortes na fronteira noroeste e os seus esforços concertados para incitar tribos indígenas hostis a atacar os colonos americanos. As tribos do noroeste sob o comando do chefe de Miami, Little Turtle, aliaram-se ao exército britânico para resistir à expansão americana e mataram 1.500 colonos entre 1783 e 1790.

Em 1790, Washington enviou o Brigadeiro General Josiah Harmar para pacificar as tribos do Noroeste, mas a Pequena Tartaruga o derrotou duas vezes e o forçou a se retirar. A Confederação de Tribos do Noroeste usou táticas de guerrilha e foi uma força eficaz contra o exército americano escassamente tripulado. Washington enviou o major-general Arthur St. Clair de Fort Washington em uma expedição para restaurar a paz no território em 1791. Em 4 de novembro, as forças de St. Clair foram emboscadas e derrotadas por forças tribais com poucos sobreviventes, apesar do aviso de Washington sobre ataques surpresa. Washington ficou indignado com o que considerou ser a brutalidade excessiva dos nativos americanos e a execução de cativos, incluindo mulheres e crianças.

St. Clair renunciou à sua comissão e Washington o substituiu pelo herói da Guerra Revolucionária, major-general Anthony Wayne. De 1792 a 1793, Wayne instruiu suas tropas sobre táticas de guerra dos nativos americanos e incutiu a disciplina que faltava sob St. Em agosto de 1794, Washington enviou Wayne ao território tribal com autoridade para expulsá-los queimando suas aldeias e plantações no Vale Maumee. Em 24 de agosto, o exército americano sob a liderança de Wayne derrotou a Confederação do Noroeste na Batalha de Fallen Timbers, e o Tratado de Greenville em agosto de 1795 abriu dois terços do país de Ohio para a colonização americana.

Antes de regressar à vida privada em junho de 1783, Washington apelou a uma união forte. Embora temesse que pudesse ser criticado por se intrometer em questões civis, enviou uma carta circular a todos os estados, sustentando que os Artigos da Confederação não eram mais do que "uma corda de areia" ligando os estados. Ele acreditava que a nação estava à beira da "anarquia e confusão", era vulnerável à intervenção estrangeira e que uma constituição nacional unificaria os estados sob um governo central forte. Quando a rebelião de Shays eclodiu em Massachusetts em 29 de agosto de 1786, por causa dos impostos, Washington ficou ainda mais convencido de que era necessária uma constituição nacional. Alguns nacionalistas temiam que a nova república tivesse caído na ilegalidade e reuniram-se em 11 de setembro de 1786, em Annapolis, para pedir ao Congresso que revisasse os Artigos da Confederação. Um dos seus maiores esforços, no entanto, foi conseguir a participação de Washington. O Congresso concordou com uma Convenção Constitucional a ser realizada na Filadélfia na primavera de 1787, e cada estado deveria enviar delegados.

Em 4 de dezembro de 1786, Washington foi escolhido para liderar a delegação da Virgínia, mas recusou em 21 de dezembro. Ele estava preocupado com a legalidade da convenção e consultou James Madison, Henry Knox e outros. No entanto, persuadiram-no a participar, pois a sua presença poderia induzir estados relutantes a enviar delegados e facilitar o processo de ratificação. Em 28 de março, Washington disse ao governador Edmund Randolph que compareceria à convenção, mas deixou claro que seria instado a comparecer.

Washington chegou à Filadélfia em 9 de maio de 1787, embora o quórum não tenha sido alcançado até sexta-feira, 25 de maio. Benjamin Franklin nomeou Washington para presidir a convenção e foi eleito por unanimidade para servir como presidente geral. O objetivo da convenção determinado pelo estado era revisar os Artigos da Confederação com "todas as alterações e disposições adicionais" necessárias para melhorá-los, e o novo governo seria estabelecido quando o documento resultante fosse "devidamente confirmado pelos vários estados". O governador Edmund Randolph, da Virgínia, apresentou o Plano de Madison para a Virgínia em 27 de maio, o terceiro dia da convenção. Apelava a uma constituição inteiramente nova e a um governo nacional soberano, o que Washington recomendou vivamente.

Washington escreveu a Alexander Hamilton em 10 de julho: "Quase me desespero em ver uma questão favorável aos procedimentos de nossa convenção e, portanto, me arrependo de ter tido qualquer agência no negócio." No entanto, emprestou o seu prestígio à boa vontade e ao trabalho dos demais delegados. Ele pressionou sem sucesso muitos para apoiar a ratificação da Constituição, como o antifederalista Patrick Henry; Washington disse-lhe que "a sua adopção nas actuais circunstâncias da União é, na minha opinião, desejável" e declarou que a alternativa seria a anarquia. Washington e Madison passaram então quatro dias em Mount Vernon avaliando a transição do novo governo.

Washington foi empossado em 30 de abril de 1789, prestando juramento no Federal Hall, na cidade de Nova York. Embora desejasse servir sem salário, o Congresso insistiu inflexivelmente que ele aceitasse, fornecendo mais tarde a Washington 25 mil dólares por ano para custear os custos da presidência. Washington escreveu a James Madison: "Como o primeiro de tudo em nossa situação servirá para estabelecer um precedente, desejo sinceramente da minha parte que esses precedentes sejam fixados em princípios verdadeiros." Para tanto, preferiu o título de "Sr. Presidente" a nomes mais majestosos propostos pelo Senado, incluindo "Sua Excelência" e "Sua Alteza o Presidente". Seus precedentes executivos incluíam o discurso de posse, mensagens ao Congresso e o formato de gabinete do poder executivo.

Washington presidiu o estabelecimento do novo governo federal, nomeando todos os altos funcionários dos poderes executivo e judicial, moldando numerosas práticas políticas e estabelecendo o local da capital permanente dos Estados Unidos . Ele apoiou as políticas econômicas de Alexander Hamilton, por meio das quais o governo federal assumiu as dívidas dos governos estaduais e estabeleceu o Primeiro Banco dos Estados Unidos, a Casa da Moeda dos Estados Unidos e o Serviço de Alfândega dos Estados Unidos. O Congresso aprovou a Tarifa de 1789, a Tarifa de 1790 e um imposto especial sobre o consumo de uísque para financiar o governo e, no caso das tarifas, resolver o desequilíbrio comercial com a Grã-Bretanha . Washington liderou pessoalmente os soldados federalizados na supressão da Rebelião do Uísque, que surgiu em oposição às políticas fiscais da administração. Ele dirigiu a Guerra dos Índios do Noroeste, que viu os Estados Unidos estabelecerem o controle sobre as tribos nativas americanas no Território do Noroeste. Nas relações exteriores, ele garantiu a tranquilidade interna e manteve a paz com as potências europeias, apesar das violentas Guerras Revolucionárias Francesas , emitindo a Proclamação de Neutralidade de 1793. Ele também garantiu dois importantes tratados bilaterais, o Tratado de Jay de 1794 com a Grã-Bretanha e o Tratado de San Lorenzo de 1795 coma Espanha , ambos os quais promoveram o comércio e ajudaram a garantir o controle da fronteira americana. Para proteger a navegação americana dos piratas berberes e outras ameaças, ele restabeleceu a Marinha dos Estados Unidos com a Lei Naval de 1794.

Muito preocupado com o crescente partidarismo dentro do governo e com o impacto negativo que os partidos políticos poderiam ter na frágil unidade da nação, Washington lutou durante os seus oito anos de presidência para manter unidas as facções rivais. Ele foi, e continua sendo, o único presidente dos EUA que nunca foi formalmente afiliado a um partido político. Apesar dos seus esforços, os debates sobre a política económica de Hamilton, a Revolução Francesa e o Tratado Jay aprofundaram as divisões ideológicas. Aqueles que apoiaram Hamilton formaram o Partido Federalista, enquanto seus oponentes se uniram em torno do Secretário de Estado Thomas Jefferson e formaram o Partido Democrata-Republicano.

O primeiro mandato de Washington foi em grande parte dedicado a questões económicas, nas quais Hamilton elaborou vários planos para resolver os assuntos. O estabelecimento do crédito público tornou-se um desafio primordial para o governo federal. Hamilton apresentou um relatório a um Congresso em impasse, e ele, Madison e Jefferson chegaram ao Compromisso de 1790, no qual Jefferson concordou com as propostas de dívida de Hamilton em troca da transferência temporária da capital do país para Filadélfia e depois para o sul, perto de Georgetown, no Rio Potomac. Os termos foram legislados na Lei de Financiamento de 1790 e na Lei de Residência, ambas sancionadas por Washington. O Congresso autorizou a assunção e o pagamento das dívidas do país, com financiamento fornecido por direitos aduaneiros e impostos especiais de consumo.

Hamilton criou polêmica entre os membros do Gabinete ao defender o estabelecimento do Primeiro Banco dos Estados Unidos. Madison e Jefferson se opuseram, mas o banco foi aprovado facilmente no Congresso. Jefferson e Randolph insistiram que o novo banco estava além da autoridade concedida pela constituição, como acreditava Hamilton. Washington ficou do lado de Hamilton e assinou a legislação em 25 de fevereiro, e a divergência tornou-se abertamente hostil entre Hamilton e Jefferson.

A primeira crise financeira do país ocorreu em março de 1792. Os federalistas de Hamilton exploraram grandes empréstimos para obter o controle dos títulos da dívida dos EUA, causando uma corrida ao banco nacional; os mercados voltaram ao normal em meados de abril. Jefferson acreditava que Hamilton fazia parte do esquema, apesar dos esforços de Hamilton para melhorar, e Washington novamente se viu no meio de uma rivalidade.

Em março de 1791, a pedido de Hamilton, com o apoio de Madison, o Congresso impôs um imposto especial sobre o consumo de bebidas espirituosas destiladas para ajudar a reduzir a dívida nacional, que entrou em vigor em julho. Os produtores de grãos protestaram fortemente nos distritos fronteiriços da Pensilvânia; argumentaram que não estavam representados e que arcavam com uma parte excessiva da dívida, comparando a sua situação com a excessiva tributação britânica antes da Guerra Revolucionária . Em 2 de agosto, Washington reuniu o seu gabinete para discutir como lidar com a situação. Ao contrário de Washington, que tinha reservas quanto ao uso da força, Hamilton esperava há muito tempo por tal situação e estava ansioso para suprimir a rebelião usando a autoridade federal e a força. Não querendo envolver o governo federal, se possível, Washington apelou aos funcionários do estado da Pensilvânia para tomarem a iniciativa, mas estes recusaram-se a tomar medidas militares. Em 7 de agosto, Washington emitiu sua primeira proclamação para a convocação de milícias estaduais. Depois de apelar à paz, lembrou aos manifestantes que, ao contrário do governo da coroa britânica, a lei federal foi emitida por representantes eleitos pelo estado.

As ameaças e a violência contra os cobradores de impostos, no entanto, transformaram-se em desafio à autoridade federal em 1794 e deram origem à Rebelião do Uísque. Washington emitiu uma proclamação final em 25 de Setembro, ameaçando sem sucesso o uso da força militar. O exército federal não estava à altura da tarefa, então Washington invocou a Lei da Milícia de 1792 para convocar milícias estaduais. Os governadores enviaram tropas, inicialmente comandadas por Washington, que deram o comando ao Light-Horse Harry Lee para liderá-los nos distritos rebeldes. Eles fizeram 150 prisioneiros e os rebeldes restantes se dispersaram sem mais combates. Dois dos prisioneiros foram condenados à morte, mas Washington exerceu pela primeira vez a sua autoridade constitucional e perdoou-os.

A acção enérgica de Washington demonstrou que o novo governo poderia proteger-se a si próprio e aos seus cobradores de impostos. Isto representou o primeiro uso da força militar federal contra os estados e cidadãos, e continua a ser a única vez que um presidente em exercício comandou tropas no terreno. Washington justificou a sua acção contra "certas sociedades autocriadas", que considerou como "organizações subversivas" que ameaçavam a união nacional. Ele não contestou o seu direito de protestar, mas insistiu que a sua dissidência não deveria violar a lei federal. O Congresso concordou e estendeu-lhe as suas felicitações; apenas Madison e Jefferson expressaram indiferença.

Em 1796, Washington recusou-se a concorrer a um terceiro mandato, acreditando que sua morte no cargo criaria a imagem de um cargo vitalício. A sua reforma estabeleceu um precedente para um limite de dois mandatos na presidência dos EUA. Em maio de 1792, em antecipação à sua aposentadoria, Washington instruiu James Madison a preparar um "discurso de despedida", cujo rascunho inicial foi intitulado "Discurso de despedida". Em maio de 1796, Washington enviou o manuscrito ao seu secretário do Tesouro, Alexander Hamilton, que o reescreveu extensamente, enquanto Washington forneceu as edições finais. Em 19 de setembro de 1796, o American Daily Advertiser de David Claypoole publicou a versão final do discurso.

Washington sublinhou que a identidade nacional era fundamental, enquanto uma América unida salvaguardaria a liberdade e a prosperidade. Ele alertou a nação sobre três perigos eminentes: regionalismo, partidarismo e complicações estrangeiras, e disse que "o nome de AMERICANO, que pertence a você, em sua capacidade nacional, deve sempre exaltar o justo orgulho do patriotismo, mais do que qualquer denominação derivada de discriminações locais." Washington apelou aos homens para que ultrapassassem o partidarismo em prol do bem comum, sublinhando que os Estados Unidos devem concentrar-se nos seus próprios interesses. Ele alertou contra as alianças estrangeiras e sua influência nos assuntos internos, e contra o partidarismo amargo e os perigos dos partidos políticos. Ele aconselhou a amizade e o comércio com todas as nações, mas desaconselhou o envolvimento nas guerras europeias. Sublinhou a importância da religião, afirmando que “a religião e a moralidade são apoios indispensáveis” numa república. O discurso de Washington favoreceu a ideologia federalista e as políticas económicas de Hamilton.

Após a publicação inicial, muitos republicanos, incluindo Madison, criticaram o discurso e acreditaram que era um documento de campanha anti-francês. Madison acreditava que Washington era fortemente pró-britânico. Madison também suspeitava da autoria do discurso.

Washington retirou-se para Mount Vernon em março de 1797 e dedicou tempo às suas plantações e outros interesses comerciais, incluindo a sua destilaria. Suas operações de plantação eram apenas minimamente lucrativas, e suas terras no oeste (Piemonte) estavam sob ataques indígenas e produziam pouca renda, com os posseiros de lá se recusando a pagar aluguel. Ele tentou vendê-los, mas sem sucesso. Ele se tornou um federalista ainda mais comprometido. Ele apoiou vocalmente as Leis de Alienígena e Sedição e convenceu o federalista John Marshall a concorrer ao Congresso para enfraquecer o domínio jeffersoniano sobre a Virgínia.

Washington ficou inquieto na aposentadoria, motivado pelas tensões com a França , e escreveu ao secretário da Guerra, James McHenry, oferecendo-se para organizar o exército do presidente Adams. Na continuação das Guerras Revolucionárias Francesas, os corsários franceses começaram a apreender navios americanos em 1798, e as relações deterioraram-se com a França e levaram à "Quase Guerra". Sem consultar Washington, Adams o nomeou para uma comissão de tenente-general em 4 de julho de 1798, e para o cargo de comandante-chefe dos exércitos. Washington optou por aceitar e serviu como comandante geral de 13 de julho de 1798 até sua morte, 17 meses depois. Ele participou do planejamento de um exército provisório, mas evitou envolver-se nos detalhes. Ao aconselhar McHenry sobre potenciais oficiais para o exército, ele pareceu romper completamente com os republicanos democratas de Jefferson: "você poderia tão logo limpar o negro ou o branco, como mudar os princípios de um democrata declarado; e que ele não deixará nada sem tentativa para derrubar o governo deste país." Washington delegou a liderança ativa do exército a Hamilton, um major-general. Nenhum exército invadiu os Estados Unidos durante este período e Washington não assumiu o comando de campo.

Washington era conhecido por ser rico por causa da conhecida "fachada glorificada de riqueza e grandeza" em Mount Vernon, mas quase toda a sua riqueza estava na forma de terras e escravos, e não em dinheiro vivo. Para complementar sua renda, ele construiu uma destilaria para uma produção substancial de uísque. Os historiadores estimam que a propriedade valia cerca de US$ 1 milhão em dólares de 1.799, equivalente a US$ 15.967.000 em 2021. Ele comprou terrenos para estimular o desenvolvimento ao redor da nova Cidade Federal nomeada em sua homenagem e vendeu lotes individuais para investidores de renda média, em vez de múltiplos. lotes para grandes investidores, acreditando que eles provavelmente se comprometeriam a fazer melhorias.

Em 12 de dezembro de 1799, Washington inspecionou suas fazendas a cavalo. Ele voltou para casa tarde e recebeu convidados para jantar. Ele teve dor de garganta no dia seguinte, mas estava bem o suficiente para marcar árvores para corte. Naquela noite, Washington reclamou de congestão no peito, mas ainda estava alegre. No sábado, porém, ele acordou com inflamação na garganta e dificuldade para respirar e ordenou que o superintendente da propriedade, George Rawlins, removesse quase meio litro de seu sangue; o derramamento de sangue era uma prática comum na época. Sua família convocou os Drs. James Craik, Gustavus Richard Brown e Elisha C. Dick. O Dr. William Thornton chegou algumas horas depois da morte de Washington.

O Dr. Brown inicialmente acreditou que Washington tinha quinsy; Dr. Dick achou que a condição era uma "inflamação violenta da garganta" mais séria. Eles continuaram o processo de derramamento de sangue até aproximadamente cinco litros, mas a condição de Washington piorou ainda mais. O Dr. Dick propôs uma traqueotomia, mas os outros médicos não estavam familiarizados com esse procedimento e, portanto, desaprovaram. Washington instruiu Brown e Dick a saírem da sala, enquanto assegurava a Craik: "Doutor, é difícil morrer, mas não tenho medo de ir."

A morte de Washington ocorreu mais rapidamente do que o esperado. No leito de morte, com medo de ser sepultado vivo, instruiu seu secretário particular, Tobias Lear, a esperar três dias antes de seu enterro. Segundo Lear, Washington morreu entre 22h e 23h do dia 14 de dezembro de 1799, com Martha sentada ao pé de sua cama. Suas últimas palavras foram "Está bem", de sua conversa com Lear sobre seu enterro. Ele tinha 67 anos.

O Congresso foi imediatamente encerrado após a notícia da morte de Washington, e a cadeira do presidente da Câmara foi envolta em preto na manhã seguinte. O funeral foi realizado quatro dias após sua morte, em 18 de dezembro de 1799, em Mount Vernon, onde seu corpo foi enterrado. Cavalaria e soldados de infantaria lideraram a procissão, e seis coronéis serviram como carregadores do caixão. O funeral de Mount Vernon foi restrito principalmente a familiares e amigos. O reverendo Thomas Davis leu o funeral no cofre com um breve discurso, seguido por uma cerimônia realizada por vários membros da loja maçônica de Washington em Alexandria, Virgínia. O Congresso escolheu Light-Horse Harry Lee para fazer o elogio. A notícia de sua morte viajou lentamente; os sinos das igrejas tocaram nas cidades e muitos locais de negócios fecharam. Pessoas em todo o mundo admiravam Washington e ficaram tristes com sua morte, e procissões memoriais foram realizadas nas principais cidades dos Estados Unidos. Martha usou uma capa preta de luto por um ano e queimou a correspondência para proteger sua privacidade. Sabe-se que apenas cinco cartas entre o casal sobreviveram: duas de Martha para George e três dele para ela.

O legado de Washington permanece como um dos mais influentes da história americana desde que serviu como comandante-chefe do Exército Continental, um herói da Revolução e o primeiro presidente dos Estados Unidos. Vários historiadores afirmam que ele também foi um fator dominante na fundação da América, na Guerra Revolucionária e na Convenção Constitucional. O camarada da Guerra Revolucionária Light-Horse Harry Lee o elogiou como "o primeiro na guerra - o primeiro na paz - e o primeiro nos corações de seus compatriotas". As palavras de Lee tornaram-se a marca pela qual a reputação de Washington ficou impressa na memória americana, com alguns biógrafos considerando-o como o grande exemplo do republicanismo. Ele estabeleceu muitos precedentes para o governo nacional e para a presidência em particular, e foi chamado de "Pai de seu país" já em 1778. Em 1879, o Congresso proclamou o aniversário de Washington como feriado federal.

Washington tornou-se um símbolo internacional de libertação e nacionalismo como líder da primeira revolução bem-sucedida contra um império colonial. Os Federalistas fizeram dele o símbolo do seu partido, mas os Jeffersonianos continuaram a desconfiar da sua influência durante muitos anos e atrasaram a construção do Monumento a Washington. Washington foi eleito membro da Academia Americana de Artes e Ciências em 31 de janeiro de 1781, antes mesmo de iniciar sua presidência. Ele foi nomeado postumamente para o grau de General dos Exércitos dos Estados Unidos durante o Bicentenário dos Estados Unidos para garantir que nunca seria superado; isso foi conseguido pela resolução conjunta do Congresso, Lei Pública 94-479, aprovada em 19 de janeiro de 1976, com data efetiva de nomeação em 4 de julho de 1976. Em 13 de março de 1978, Washington foi promovido militarmente ao posto de General dos Exércitos.

No século XXI, a reputação de Washington tem sido criticamente examinada. Juntamente com vários outros Pais Fundadores, ele foi condenado por manter seres humanos escravizados. Embora expressasse o desejo de ver a abolição da escravatura através de legislação, não iniciou nem apoiou quaisquer iniciativas para pôr fim ao seu fim. Isto levou a apelos de alguns ativistas para remover o seu nome dos edifícios públicos e a sua estátua dos espaços públicos. No entanto, Washington mantém o seu lugar entre os presidentes dos EUA mais bem classificados.