
Toyotomi Hideyoshi já havia estabelecido uma prática semelhante de exigir que seus senhores feudais mantivessem suas esposas e herdeiros no Castelo de Osaka ou nas proximidades como reféns para garantir sua lealdade. Após a Batalha de Sekigahara e o estabelecimento do Xogunato Tokugawa, esta prática continuou na nova capital de Edo como uma questão de costume. Foi tornada obrigatória para os daimyōs tozama em 1635, e para os daimyōs fudai a partir de 1642. Além de um período de oito anos sob o governo de Tokugawa Yoshimune, a lei permaneceu em vigor até 1862.
O sistema sankin-kōtai forçou os daimyōs a residir em Edo em sequência alternada, passando um certo período de tempo em Edo e um certo período de tempo em suas províncias de origem. Diz-se frequentemente que um dos principais objectivos desta política era evitar que os daimyōs acumulassem demasiada riqueza ou poder, separando-os das suas províncias de origem e forçando-os a dedicar regularmente uma soma considerável ao financiamento das imensas despesas de viagem associadas. com a viagem (junto com uma grande comitiva) de e para Edo. O sistema também envolvia as esposas e herdeiros dos daimyōs que permaneciam em Edo, desconectados de seu senhor e de sua província natal, servindo essencialmente como reféns que poderiam ser feridos ou mortos se os daimyōs planejassem uma rebelião contra o xogunato.
Com centenas de daimyōs entrando ou saindo de Edo todos os anos, as procissões eram ocorrências quase diárias na capital do shogunal. As principais rotas para as províncias eram o kaidō. Alojamentos especiais, os honjin, estavam disponíveis para os daimyōs durante suas viagens. As viagens frequentes do daimyo incentivaram a construção de estradas e a construção de pousadas e instalações ao longo das rotas, gerando atividade económica.
O rei Luís XIV de França instituiu uma prática semelhante após a conclusão do seu palácio em Versalhes, exigindo que a nobreza francesa, particularmente a antiga Noblesse d'épée ("nobreza da espada"), passasse seis meses de cada ano no palácio, para razões semelhantes às dos shoguns japoneses. Esperava-se que os nobres ajudassem o rei em seus deveres diários e funções estatais e pessoais, incluindo refeições, festas e, para os privilegiados, levantar-se e deitar-se, tomar banho e ir à igreja.