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Em abril de 1978, o Partido Democrático Popular do Afeganistão (PDPA) comunista tomou o poder no Afeganistão na Revolução Saur. Em poucos meses, os opositores do governo comunista lançaram uma revolta no leste do Afeganistão que rapidamente se expandiu para uma guerra civil travada por guerrilheiros mujahideen contra as forças governamentais em todo o país. Os insurgentes Mujahideen da Unidade Islâmica do Afeganistão receberam treinamento militar e armas nos vizinhos Paquistão e China , enquanto a União Soviética enviou milhares de conselheiros militares para apoiar o governo do PDPA. Entretanto, a crescente fricção entre as facções concorrentes do PDPA – o dominante Khalq e o mais moderado Parcham – resultou na demissão de membros do gabinete Parchami e na prisão de oficiais militares Parchami sob o pretexto de um golpe Parchami. Em meados de 1979, os Estados Unidos iniciaram um programa secreto para ajudar os mujahideen.
Em setembro de 1979, o presidente Khalqista Nur Muhammad Taraki foi assassinado em um golpe dentro do PDPA orquestrado pelo colega Khalq Hafizullah Amin, que assumiu a presidência. Desconfiado dos soviéticos, Amin foi assassinado pelas forças especiais soviéticas durante a Operação Tempestade-333 em dezembro de 1979. Um governo organizado pelos soviéticos, liderado por Babrak Karmal de Parcham, mas incluindo os anti-Amin Khalqis, preencheu o vácuo e realizou um expurgo de Amin. apoiadores. As tropas soviéticas foram enviadas para estabilizar o Afeganistão sob Karmal em números mais substanciais, embora o governo soviético não esperasse travar a maior parte dos combates no Afeganistão. Como resultado, porém, os soviéticos estavam agora directamente envolvidos no que tinha sido uma guerra interna no Afeganistão.
Carter respondeu à intervenção soviética retirando da ratificação o tratado SALT II, impondo embargos aos embarques de grãos e tecnologia para a URSS e exigindo um aumento significativo nos gastos militares, e anunciou ainda que os Estados Unidos boicotariam os Jogos Olímpicos de Verão de 1980 em Moscou . Ele descreveu a incursão soviética como “a ameaça mais séria à paz desde a Segunda Guerra Mundial ”.