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Um dos exemplos mais significativos da implementação da contenção foi a intervenção dos Estados Unidos na Guerra da Coreia . Em junho de 1950, após anos de hostilidades mútuas, o Exército Popular Norte-Coreano de Kim Il-sung invadiu a Coreia do Sul no paralelo 38. Stalin relutou em apoiar a invasão, mas acabou enviando conselheiros. Para surpresa de Estaline, as Resoluções 82 e 83 do Conselho de Segurança das Nações Unidas apoiaram a defesa da Coreia do Sul, embora os soviéticos boicotassem então as reuniões em protesto contra o facto de Taiwan , e não a República Popular da China , ter um assento permanente no conselho. Uma força da ONU composta por dezasseis países enfrentou a Coreia do Norte, embora 40 por cento das tropas fossem sul-coreanas e cerca de 50 por cento fossem dos Estados Unidos.
Os EUA inicialmente pareceram seguir a contenção quando entraram pela primeira vez na guerra. Isto direcionou a ação dos EUA para apenas fazer recuar a Coreia do Norte através do Paralelo 38 e restaurar a soberania da Coreia do Sul, permitindo ao mesmo tempo a sobrevivência da Coreia do Norte como Estado. No entanto, o sucesso do desembarque em Inchon inspirou as forças dos EUA/ONU a prosseguirem uma estratégia de retrocesso e a derrubarem a Coreia do Norte comunista, permitindo assim eleições nacionais sob os auspícios da ONU. O General Douglas MacArthur avançou então através do Paralelo 38 para a Coreia do Norte. Os chineses, temerosos de uma possível invasão dos EUA, enviaram um grande exército e derrotaram as forças da ONU, empurrando-as para baixo do paralelo 38. Truman sugeriu publicamente que poderia usar seu "ás na manga" da bomba atômica, mas Mao não se comoveu. O episódio foi usado para apoiar a sabedoria da doutrina da contenção em oposição à reversão. Mais tarde, os comunistas foram empurrados para aproximadamente a fronteira original, com alterações mínimas. Entre outros efeitos, a Guerra da Coreia galvanizou a OTAN para desenvolver uma estrutura militar. A opinião pública nos países envolvidos, como a Grã-Bretanha, estava dividida a favor e contra a guerra.
Após a aprovação do Armistício em Julho de 1953, o líder norte-coreano Kim Il Sung criou uma ditadura totalitária altamente centralizada que concedeu à sua família poder ilimitado, ao mesmo tempo que gerou um culto generalizado à personalidade. No Sul, o ditador Syngman Rhee, apoiado pelos EUA, dirigiu um regime violentamente anticomunista e autoritário. Embora Rhee tenha sido deposto em 1960, a Coreia do Sul continuou a ser governada por um governo militar de antigos colaboradores japoneses até ao restabelecimento de um sistema multipartidário no final da década de 1980.