A unidade da OTAN foi violada no início da sua história com uma crise ocorrida durante a presidência de Charles de Gaulle em França. De Gaulle protestou contra o forte papel dos Estados Unidos na OTAN e contra o que ele considerava uma relação especial entre este e o Reino Unido. Num memorando enviado ao presidente dos EUA, Dwight Eisenhower, e ao primeiro-ministro britânico, Harold Macmillan, em 17 de Setembro de 1958, ele defendeu a criação de uma direcção tripartida, que colocaria a França em pé de igualdade com os EUA e o Reino Unido.
Considerando a resposta insatisfatória, de Gaulle começou a construir uma força de defesa independente para o seu país. Queria dar à França, no caso de uma incursão da Alemanha Oriental na Alemanha Ocidental, a opção de chegar a uma paz separada com o bloco oriental, em vez de ser arrastada para uma guerra maior entre a NATO e o Pacto de Varsóvia. Em Fevereiro de 1959, a França retirou a sua Frota do Mediterrâneo do comando da NATO e mais tarde proibiu o estacionamento de armas nucleares estrangeiras em solo francês. Isso fez com que os Estados Unidos transferissem 300 aeronaves militares para fora da França e devolvessem o controle das bases da força aérea que operavam na França desde 1950 aos franceses em 1967.