Video
A política externa de John F. Kennedy foi dominada por confrontos americanos com a União Soviética, manifestados por disputas por procuração. Tal como Truman e Eisenhower, Kennedy apoiou a contenção para impedir a propagação do comunismo. A política New Look do presidente Eisenhower enfatizou o uso de armas nucleares menos caras para dissuadir a agressão soviética, ameaçando ataques nucleares massivos a toda a União Soviética. As armas nucleares eram muito mais baratas do que manter um grande exército permanente, então Eisenhower cortou as forças convencionais para economizar dinheiro. Kennedy implementou uma nova estratégia conhecida como resposta flexível. Esta estratégia baseou-se em armas convencionais para atingir objectivos limitados. Como parte desta política, Kennedy expandiu as forças de operações especiais dos Estados Unidos, unidades militares de elite que poderiam lutar de forma não convencional em vários conflitos. Kennedy esperava que a estratégia de resposta flexível permitisse aos EUA combater a influência soviética sem recorrer à guerra nuclear.
Para apoiar a sua nova estratégia, Kennedy ordenou um aumento maciço nos gastos com defesa. Ele procurou, e o Congresso providenciou, um rápido aumento do arsenal nuclear para restaurar a superioridade perdida sobre a União Soviética – afirmou em 1960 que Eisenhower a tinha perdido devido à preocupação excessiva com os défices orçamentais. No seu discurso inaugural, Kennedy prometeu "suportar qualquer fardo" na defesa da liberdade e pediu repetidamente aumentos nas despesas militares e autorização de novos sistemas de armas. De 1961 a 1964, o número de armas nucleares aumentou 50 por cento, assim como o número de bombardeiros B-52 para as entregar. A nova força ICBM cresceu de 63 mísseis balísticos intercontinentais para 424. Ele autorizou 23 novos submarinos Polaris, cada um dos quais transportava 16 mísseis nucleares. Ele apelou às cidades para prepararem abrigos radioativos para a guerra nuclear. Em contraste com a advertência de Eisenhower sobre os perigos do complexo militar-industrial, Kennedy concentrou-se na acumulação de armas.