Após a dissolução da União Soviética , a Rússia cortou drasticamente os gastos militares e a reestruturação da economia deixou milhões de desempregados. As reformas capitalistas culminaram numa recessão no início da década de 1990, mais severa do que a Grande Depressão vivida pelos Estados Unidos e pela Alemanha . Nos 25 anos que se seguiram ao fim da Guerra Fria, apenas cinco ou seis dos Estados pós-socialistas estão no caminho da adesão ao mundo rico e capitalista, enquanto a maioria está a ficar para trás, alguns a tal ponto que serão necessárias várias décadas para recuperar o atraso onde estavam antes do colapso do comunismo.
Os partidos comunistas fora dos Estados Bálticos não foram proibidos e os seus membros não foram processados. Apenas alguns lugares tentaram excluir até mesmo membros dos serviços secretos comunistas da tomada de decisões. Em alguns países, o partido comunista mudou de nome e continuou a funcionar.
Além da perda de vidas de soldados uniformizados, milhões morreram nas guerras por procuração das superpotências em todo o mundo, principalmente na Ásia Oriental. A maior parte das guerras por procuração e dos subsídios para conflitos locais terminou juntamente com a Guerra Fria; as guerras interestatais, as guerras étnicas, as guerras revolucionárias, bem como as crises de refugiados e de pessoas deslocadas diminuíram acentuadamente nos anos pós-Guerra Fria.
No entanto, o rescaldo da Guerra Fria não é considerado concluído. Muitas das tensões económicas e sociais que foram exploradas para alimentar a concorrência da Guerra Fria em partes do Terceiro Mundo continuam agudas. A quebra do controlo estatal numa série de áreas anteriormente governadas por governos comunistas produziu novos conflitos civis e étnicos, particularmente na ex-Jugoslávia. Na Europa Central e Oriental, o fim da Guerra Fria marcou o início de uma era de crescimento económico e de aumento do número de democracias liberais, enquanto noutras partes do mundo, como o Afeganistão, a independência foi acompanhada pelo fracasso do Estado.