Os movimentos nacionalistas em alguns países e regiões, nomeadamente na Guatemala, na Indonésia e na Indochina, eram frequentemente aliados de grupos comunistas ou eram considerados hostis aos interesses ocidentais. Neste contexto, os Estados Unidos e a União Soviética competiram cada vez mais pela influência por procuração no Terceiro Mundo, à medida que a descolonização ganhava impulso na década de 1950 e no início da década de 1960. Ambos os lados vendiam armamentos para ganhar influência. O Kremlin viu as contínuas perdas territoriais por parte das potências imperiais como um presságio da eventual vitória da sua ideologia.
Os Estados Unidos usaram a Agência Central de Inteligência (CIA) para minar governos neutros ou hostis do Terceiro Mundo e para apoiar os aliados. Em 1953, o presidente Eisenhower implementou a Operação Ajax, uma operação golpista secreta para derrubar o primeiro-ministro iraniano , Mohammad Mosaddegh. O popularmente eleito Mosaddegh tinha sido um inimigo da Grã-Bretanha no Oriente Médio desde a nacionalização da Anglo-Iranian Oil Company, de propriedade britânica, em 1951. Winston Churchill disse aos Estados Unidos que Mosaddegh estava "cada vez mais se voltando para a influência comunista". O xá pró-Ocidente, Mohammad Reza Pahlavi, assumiu o controle como um monarca autocrático. As políticas do xá incluíam a proibição do partido comunista Tudeh do Irã e a supressão geral da dissidência política pela SAVAK, a agência de segurança e inteligência interna do xá.
Na Guatemala, uma república das bananas, o golpe de estado guatemalteco de 1954 derrubou o presidente de esquerda Jacobo Árbenz com apoio material da CIA. O governo pós-Arbenz – uma junta militar liderada por Carlos Castillo Armas – revogou uma lei progressista de reforma agrária, devolveu propriedades nacionalizadas pertencentes à United Fruit Company, criou um Comitê Nacional de Defesa Contra o Comunismo e decretou uma Lei Penal Preventiva Contra o Comunismo a pedido dos Estados Unidos.
O governo indonésio não alinhado de Sukarno enfrentou uma grande ameaça à sua legitimidade a partir de 1956, quando vários comandantes regionais começaram a exigir autonomia de Jacarta. Após o fracasso da mediação, Sukarno tomou medidas para remover os comandantes dissidentes. Em fevereiro de 1958, comandantes militares dissidentes em Sumatra Central (Coronel Ahmad Husein) e Sulawesi do Norte (Coronel Ventje Sumual) declararam o Governo Revolucionário da República da Indonésia-Movimento Permesta com o objetivo de derrubar o regime de Sukarno. A eles juntaram-se muitos políticos civis do Partido Masyumi, como Sjafruddin Prawiranegara, que se opunham à crescente influência do comunista Partai Komunis Indonesia. Devido à sua retórica anticomunista, os rebeldes receberam armas, financiamento e outra ajuda secreta da CIA até que Allen Lawrence Pope, um piloto americano, foi abatido após um bombardeamento em Ambon, controlada pelo governo, em Abril de 1958. O governo central respondeu lançando invasões militares aéreas e marítimas às fortalezas rebeldes em Padang e Manado. No final de 1958, os rebeldes foram derrotados militarmente e os últimos bandos guerrilheiros rebeldes restantes renderam-se em agosto de 1961.
Na República do Congo, recentemente independente da Bélgica desde Junho de 1960, a crise do Congo eclodiu em 5 de Julho, levando à secessão das regiões Katanga e South Kasai. O Presidente Joseph Kasa-Vubu, apoiado pela CIA, ordenou a demissão do primeiro-ministro democraticamente eleito Patrice Lumumba e do gabinete Lumumba em Setembro devido aos massacres cometidos pelas forças armadas durante a invasão do Cassai do Sul e por envolver os soviéticos no país. Mais tarde, o coronel Mobutu Sese Seko, apoiado pela CIA, mobilizou rapidamente as suas forças para tomar o poder através de um golpe de estado militar e trabalhou com agências de inteligência ocidentais para prender Lumumba e entregá-lo às autoridades de Katangan, que o executaram por um pelotão de fuzilamento.