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Após a sua visita à China, Nixon reuniu-se com líderes soviéticos, incluindo Brejnev, em Moscovo. Estas conversações estratégicas sobre limitação de armas resultaram em dois tratados históricos de controlo de armas: o SALT I, o primeiro pacto de limitação abrangente assinado pelas duas superpotências, e o Tratado de Mísseis Antibalísticos, que proibiu o desenvolvimento de sistemas concebidos para interceptar mísseis que se aproximavam. Estas visavam limitar o desenvolvimento de dispendiosos mísseis antibalísticos e mísseis nucleares.
Nixon e Brezhnev proclamaram uma nova era de “coexistência pacífica” e estabeleceram a nova política inovadora de détente (ou cooperação) entre as duas superpotências. Entretanto, Brejnev tentou reanimar a economia soviética, que estava em declínio, em parte devido aos pesados gastos militares. Entre 1972 e 1974, os dois lados também concordaram em reforçar os seus laços económicos, incluindo acordos para o aumento do comércio. Como resultado dos seus encontros, a distensão substituiria a hostilidade da Guerra Fria e os dois países viveriam mutuamente. Estes desenvolvimentos coincidiram com a política "Ostpolitik" de Bona formulada pelo Chanceler da Alemanha Ocidental Willy Brandt, um esforço para normalizar as relações entre a Alemanha Ocidental e a Europa Oriental. Outros acordos foram celebrados para estabilizar a situação na Europa, culminando nos Acordos de Helsínquia assinados na Conferência sobre Segurança e Cooperação na Europa em 1975.
Kissinger e Nixon eram “realistas” que desvalorizavam objectivos idealistas como o anticomunismo ou a promoção da democracia em todo o mundo porque esses objectivos eram demasiado caros em termos das capacidades económicas da América. Em vez de uma Guerra Fria, queriam paz, comércio e intercâmbio cultural. Perceberam que os americanos já não estavam dispostos a tributar-se por objectivos idealistas de política externa, especialmente por políticas de contenção que nunca pareciam produzir resultados positivos. Em vez disso, Nixon e Kissinger procuraram reduzir os compromissos globais da América em proporção ao seu reduzido poder económico, moral e político. Rejeitaram o “idealismo” como impraticável e demasiado caro, e nenhum dos dois mostrou muita sensibilidade à situação das pessoas que viviam sob o comunismo. O realismo de Kissinger saiu de moda quando o idealismo regressou à política externa americana, com o moralismo de Carter a enfatizar os direitos humanos e a estratégia de retrocesso de Reagan destinada a destruir o comunismo.