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A nova Lei do Direito ao Voto de 1965 não teve efeito imediato nas condições de vida dos negros pobres. Poucos dias depois que a lei se tornou lei, um motim eclodiu no bairro de Watts, centro-sul de Los Angeles. Tal como o Harlem, Watts era um bairro maioritariamente negro, com uma taxa de desemprego muito elevada e pobreza associada. Seus residentes enfrentaram um departamento de polícia predominantemente branco e com histórico de abusos contra negros.
Ao prender um jovem por dirigir embriagado, os policiais discutiram com a mãe do suspeito diante de curiosos. A faísca desencadeou a destruição massiva de propriedades durante seis dias de tumultos em Los Angeles. Trinta e quatro pessoas foram mortas e propriedades avaliadas em cerca de US$ 40 milhões foram destruídas, tornando os distúrbios de Watts um dos piores distúrbios da cidade até os distúrbios de Rodney King em 1992.
Com o aumento da militância negra, os residentes do gueto dirigiram atos de raiva contra a polícia. Os residentes negros, cada vez mais cansados da brutalidade policial, continuaram a revoltar-se. Alguns jovens juntaram-se a grupos como os Panteras Negras, cuja popularidade se baseava em parte na sua reputação de confrontar agentes da polícia. Motins entre negros ocorreram em 1966 e 1967 em cidades como Atlanta, São Francisco, Oakland, Baltimore, Seattle, Tacoma, Cleveland, Cincinnati, Columbus, Newark, Chicago, Nova York (especificamente no Brooklyn, Harlem e Bronx), e o pior de tudo em Detroit.