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O SNCC empreendeu um ambicioso programa de recenseamento eleitoral em Selma, Alabama, em 1963, mas em 1965 pouco progresso foi feito face à oposição do xerife de Selma, Jim Clark. Depois que os residentes locais pediram ajuda ao SCLC, King foi a Selma para liderar várias marchas, nas quais foi preso junto com outros 250 manifestantes. Os manifestantes continuaram a encontrar resistência violenta da polícia. Jimmie Lee Jackson, um residente da vizinha Marion, foi morto pela polícia em uma marcha posterior em 17 de fevereiro de 1965. A morte de Jackson levou James Bevel, diretor do Movimento Selma, a iniciar e organizar um plano para marchar de Selma a Montgomery, o capital do estado.
Em 7 de março de 1965, seguindo o plano de Bevel, Hosea Williams do SCLC e John Lewis do SNCC lideraram uma marcha de 600 pessoas para caminhar 54 milhas (87 km) de Selma até a capital do estado, Montgomery. Seis quarteirões do início da marcha, na ponte Edmund Pettus, onde os manifestantes deixaram a cidade e se mudaram para o condado, as tropas estaduais e as autoridades locais do condado, algumas montadas a cavalo, atacaram os manifestantes pacíficos com cassetetes, gás lacrimogêneo e tubos de borracha. enrolados em arame farpado e chicotes. Eles levaram os manifestantes de volta para Selma. Lewis ficou inconsciente e arrastado para um local seguro. Pelo menos 16 outros manifestantes foram hospitalizados. Entre os gaseados e espancados estava Amelia Boynton Robinson, que estava no centro da atividade pelos direitos civis na época.
A transmissão nacional de imagens noticiosas de homens da lei atacando manifestantes que não resistiram e que procuravam exercer o seu direito constitucional de voto provocou uma resposta nacional e centenas de pessoas de todo o país compareceram para uma segunda marcha. Esses manifestantes foram rechaçados por King no último minuto para não violar uma liminar federal. Isto desagradou muitos manifestantes, especialmente aqueles que se ressentiam da não-violência de King.
Naquela noite, os brancos locais atacaram James Reeb, um defensor do direito de voto. Ele morreu devido aos ferimentos em um hospital de Birmingham em 11 de março. Devido ao clamor nacional contra o assassinato tão descarado de um ministro branco, os manifestantes conseguiram suspender a liminar e obter proteção das tropas federais, permitindo-lhes fazer a marcha pelo Alabama. sem incidentes duas semanas depois; durante a marcha, Gorman, Williams e outros manifestantes mais militantes carregaram seus próprios tijolos e paus.