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Em Março de 1964, Malcolm X, representante nacional da Nação do Islão, rompeu formalmente com essa organização e fez uma oferta pública para colaborar com qualquer organização de direitos civis que aceitasse o direito à autodefesa e a filosofia do nacionalismo negro. Gloria Richardson, chefe do SNCC de Cambridge, Maryland, e líder da rebelião de Cambridge, convidada de honra da Marcha sobre Washington, aceitou imediatamente a oferta de Malcolm. A Sra. a defesa pode forçar Washington a intervir mais cedo."
Em 26 de março de 1964, enquanto a Lei dos Direitos Civis enfrentava forte oposição no Congresso, Malcolm teve uma reunião pública com Martin Luther King Jr. Malcolm tentou iniciar um diálogo com King já em 1957, mas King o rejeitou. Malcolm respondeu chamando King de "Tio Tom", dizendo que ele havia virado as costas à militância negra para apaziguar a estrutura de poder branca. Mas os dois homens se deram bem no encontro cara a cara. Há provas de que King estava a preparar-se para apoiar o plano de Malcolm de levar formalmente o governo dos EUA perante as Nações Unidas sob acusações de violações dos direitos humanos contra afro-americanos. Malcolm agora incentivava os nacionalistas negros a se envolverem em campanhas de recenseamento eleitoral e outras formas de organização comunitária para redefinir e expandir o movimento.
Os activistas dos direitos civis tornaram-se cada vez mais combativos no período de 1963 a 1964, procurando desafiar eventos como a frustração da campanha de Albany, a repressão policial e o terrorismo da Ku Klux Klan em Birmingham, e o assassinato de Medgar Evers. O irmão deste último, Charles Evers, que assumiu como Diretor de Campo da NAACP no Mississippi, disse em uma conferência pública da NAACP em 15 de fevereiro de 1964, que "a não-violência não funcionará no Mississippi... nós decidimos... que se um homem branco atira em um negro no Mississippi, nós atiraremos de volta." A repressão aos protestos em Jacksonville, Flórida, provocou um motim no qual jovens negros atiraram coquetéis molotov contra a polícia em 24 de março de 1964. Malcolm X fez vários discursos neste período alertando que tal atividade militante aumentaria ainda mais se os direitos dos afro-americanos não foram totalmente reconhecidos. Em seu discurso marcante de abril de 1964, "The Ballot or the Bullet", Malcolm apresentou um ultimato à América branca: "Há uma nova estratégia chegando. Serão coquetéis molotov este mês, granadas de mão no próximo mês e algo mais no próximo mês. Será Serão cédulas ou serão balas."