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Em julho de 1958, o Conselho Juvenil da NAACP patrocinou protestos na lanchonete de uma drogaria Dockum no centro de Wichita, Kansas. Depois de três semanas, o movimento conseguiu que a loja mudasse sua política de assentos segregados e, logo depois, todas as lojas Dockum no Kansas foram desagregadas. Esse movimento foi rapidamente seguido no mesmo ano por uma manifestação estudantil em uma drogaria Katz em Oklahoma City, liderada por Clara Luper, que também teve sucesso.
A maioria estudantes negros de faculdades locais lideraram um protesto em uma loja Woolworth's em Greensboro, Carolina do Norte. Em 1º de fevereiro de 1960, quatro alunos, Ezell A. Blair Jr., David Richmond, Joseph McNeil e Franklin McCain da Faculdade Agrícola e Técnica da Carolina do Norte, uma faculdade totalmente negra, sentaram-se na lanchonete segregada para protestar contra a política de Woolworth. de excluir os afro-americanos de receberem comida lá. Os quatro alunos compraram pequenos itens em outras partes da loja e guardaram os recibos, depois sentaram-se na lanchonete e pediram para serem servidos. Depois de terem o serviço negado, eles apresentaram seus recibos e perguntaram por que seu dinheiro era bom em todos os outros lugares da loja, mas não na lanchonete.
Os manifestantes foram encorajados a vestir-se profissionalmente, a sentar-se calmamente e a ocupar todos os outros bancos para que potenciais simpatizantes brancos pudessem participar. A manifestação de Greensboro foi rapidamente seguida por outras manifestações em Richmond, Virgínia; Nashville, Tennessee; e Atlanta, Geórgia. A mais imediatamente eficaz delas ocorreu em Nashville, onde centenas de estudantes universitários bem organizados e altamente disciplinados realizaram manifestações pacíficas em coordenação com uma campanha de boicote. À medida que os estudantes de todo o sul começaram a "manter-se sentados" nas lanchonetes das lojas locais, a polícia e outras autoridades usaram por vezes a força brutal para escoltar fisicamente os manifestantes para fora dos refeitórios.