A atividade de protesto pelos direitos civis teve um impacto observável nas opiniões dos americanos brancos sobre raça e política ao longo do tempo. Descobriu-se que os brancos que vivem em condados onde ocorreram protestos pelos direitos civis de significado histórico apresentam níveis mais baixos de ressentimento racial contra os negros, são mais propensos a identificar-se com o Partido Democrata e também a apoiar a acção afirmativa.

Um estudo concluiu que o activismo não violento da época tendia a produzir uma cobertura mediática favorável e mudanças na opinião pública centradas nas questões levantadas pelos organizadores, mas os protestos violentos tendiam a gerar uma cobertura mediática desfavorável que gerava o desejo público de restaurar a lei e a ordem.

No culminar de uma estratégia jurídica seguida pelos afro-americanos, em 1954, o Supremo Tribunal derrubou muitas das leis que permitiam que a segregação racial e a discriminação fossem legais nos Estados Unidos, considerando-as inconstitucionais. O Tribunal Warren tomou uma série de decisões históricas contra a discriminação racista, incluindo a doutrina separada, mas igual, como Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. . Virginia (1967), que proibiu a segregação em escolas públicas e acomodações públicas e derrubou todas as leis estaduais que proíbem o casamento inter-racial. As decisões desempenharam um papel crucial no fim das leis segregacionistas Jim Crow predominantes nos estados do sul. Na década de 1960, os moderados do movimento trabalharam com o Congresso dos Estados Unidos para conseguir a aprovação de várias peças significativas da legislação federal que autorizavam a supervisão e aplicação das leis de direitos civis. A Lei dos Direitos Civis de 1964 proibiu explicitamente toda a discriminação baseada na raça, incluindo a segregação racial nas escolas, empresas e em locais públicos. A Lei dos Direitos de Voto de 1965 restaurou e protegeu os direitos de voto ao autorizar a supervisão federal do registo e das eleições em áreas com sub-representação histórica de eleitores minoritários. O Fair Housing Act de 1968 proibiu a discriminação na venda ou aluguer de habitação.