A partir do final do século XI, mercadores ocidentais, principalmente das cidades-estado italianas de Veneza , Génova e Pisa, começaram a aparecer no Oriente. Os primeiros foram os venezianos, que garantiram concessões comerciais em grande escala do imperador bizantino Aleixo I Comneno. As extensões subsequentes destes privilégios e a própria impotência naval de Bizâncio na época resultaram num virtual monopólio marítimo e estrangulamento sobre o Império pelos venezianos.
O neto de Aleixo, Manuel I Comneno, desejando reduzir a sua influência, começou a reduzir os privilégios de Veneza ao mesmo tempo que celebrava acordos com os seus rivais: Pisa, Génova e Amalfi. Gradualmente, todas as quatro cidades italianas também foram autorizadas a estabelecer os seus próprios bairros na parte norte de Constantinopla, em direção ao Corno de Ouro.
Após a morte de Manuel I em 1180, sua viúva, a princesa latina Maria de Antioquia, atuou como regente de seu filho Aleixo II Comneno. Sua regência era famosa pelo favoritismo demonstrado aos mercadores latinos e aos grandes proprietários de terras aristocráticos, e foi derrubada em abril de 1182 por Andrônico I Comneno, que entrou na cidade em uma onda de apoio popular. Quase imediatamente, as celebrações transformaram-se em violência contra os odiados latinos e, depois de entrar no bairro latino da cidade, uma multidão começou a atacar os habitantes.
Muitos anteciparam os acontecimentos e escaparam por mar. O massacre que se seguiu foi indiscriminado: nem mulheres nem crianças foram poupadas e pacientes latinos deitados em camas de hospital foram assassinados. Casas, igrejas e instituições de caridade foram saqueadas. Os clérigos latinos receberam atenção especial, e o cardeal John, o legado papal, foi decapitado e sua cabeça arrastada pelas ruas pelo rabo de um cachorro.
Embora não haja números precisos disponíveis, a maior parte da comunidade latina, estimada em 60.000 na época por Eustáquio de Tessalónica, foi exterminada ou forçada a fugir. As comunidades genovesas e pisanas foram especialmente devastadas, e cerca de 4.000 sobreviventes foram vendidos como escravos aoSultanato (turco) de Rum . O massacre piorou ainda mais as relações e aumentou a inimizade entre as igrejas cristãs ocidentais e orientais, e seguiu-se uma sequência de hostilidades entre as duas.