A maioria dos grupos étnicos do México central no período pós-clássico partilhavam traços culturais básicos da Mesoamérica, e muitos dos traços que caracterizam a cultura asteca não podem ser considerados exclusivos dos astecas. Pela mesma razão, a noção de “civilização asteca” é melhor compreendida como um horizonte particular de uma civilização mesoamericana geral. A cultura do México central inclui o cultivo de milho, a divisão social entre a nobreza (pipiltin) e os plebeus (macehualtin), um panteão (apresentando Tezcatlipoca, Tlaloc e Quetzalcoatl) e o sistema de calendário de um xiuhpohualli de 365 dias intercalados com um tonalpohualli de 260 dias. Particulares dos mexicas de Tenochtitlan eram o deus patrono Huitzilopochtli, as pirâmides gêmeas e a cerâmica conhecida como asteca I a IV.

A partir do século XIII, o Vale do México foi o coração de uma densa população e da ascensão de cidades-estado. Os mexicas chegaram tarde ao Vale do México e fundaram a cidade-estado de Tenochtitlan em ilhotas pouco promissoras no Lago Texcoco, tornando-se mais tarde a potência dominante da Tríplice Aliança Asteca ou Império Asteca. Foi um império que expandiu a sua hegemonia política muito além do Vale do México, conquistando outras cidades-estado em toda a Mesoamérica no final do período pós-clássico.

A cultura e a história asteca são conhecidas principalmente através de evidências arqueológicas encontradas em escavações como a do renomado Templo Mayor na Cidade do México; dos escritos indígenas; de relatos de testemunhas oculares de conquistadores espanhóis como Cortés e Bernal Díaz del Castillo; e especialmente a partir de descrições da cultura e história asteca dos séculos 16 e 17, escritas por clérigos espanhóis e astecas alfabetizados na língua espanhola ou náuatle, como o famoso Códice Florentino ilustrado e bilíngue (espanhol e náuatle), de doze volumes, criado pelo Frei franciscano Bernardino de Sahagún, em colaboração com informantes indígenas astecas. Importante para o conhecimento dos Nahuas pós-conquista foi o treinamento de escribas indígenas para escrever textos alfabéticos em Nahuatl, principalmente para fins locais sob o domínio colonial espanhol. No seu auge, a cultura asteca tinha tradições filosóficas, mitológicas e religiosas ricas e complexas, além de alcançar realizações arquitetônicas e artísticas notáveis.

No Vale do México (c. 1250 dC), existiam inúmeras cidades-estado, incluindo Chalco, Xochimilco, Tlacopan, Culhuacan e Azcapotzalco. Os mais poderosos foram Culhuacan, na margem sul do Lago Texcoco, e Azcapotzalco, na margem oeste. Como resultado, quando os mexicas chegaram ao Vale do México como uma tribo semi-nômade, encontraram a maior parte da área já ocupada. Por volta de 1248, eles se estabeleceram pela primeira vez em Chapultepec, uma colina na margem oeste do Lago Texcoco, local de inúmeras nascentes.

Com o tempo, os tepanecs de Azcapotzalco expulsaram os mexicas de Chapultepec e o governante de Bárbara, Cocoxtli, deu aos mexicas permissão para se estabelecerem nos áridos vazios de Tizaapan em 1299. Lá eles se casaram e foram assimilados pela cultura Culhuacan.

Em 1323, pediram ao novo governante de Culhuacan, Achicometl, sua filha, para torná-la a deusa Yaocihuatl. Sem o conhecimento do rei, os mexicas realmente planejaram sacrificá-la. O mexicano acreditava que ao fazer isso a princesa se juntaria aos deuses como uma divindade. Segundo a história, durante um jantar festivo, um padre saiu vestindo sua pele esfolada como parte do ritual. Ao ver isso, o rei e o povo de Culhuacan ficaram horrorizados e expulsaram os mexicas.

Forçados a fugir, em 1325 foram para uma pequena ilha no lado oeste do Lago Texcoco, onde começaram a construir sua cidade, Tenochtitlan, criando eventualmente uma grande ilha artificial. Diz-se que o deus asteca Huitzilopochtli instruiu os astecas a fundarem sua cidade no local onde avistaram uma águia, sobre um cacto, com uma cobra nas garras (que está na atual bandeira mexicana). Os astecas, aparentemente, tiveram esta visão na pequena ilha onde Tenochtitlan foi fundada.

Em 1376, os mexicas elegeram seu primeiro tlatoani (pode ser traduzido para o inglês como 'rei'), Acamapictli, seguindo os costumes aprendidos com os Culhuacan. Esses costumes exigiam a limpeza diária e ininterrupta como ritual.

Itzcoatl era filho natural de tlàtoāni Acamapichtli e de uma desconhecida mulher Tepanec de Azcapotzalco. Ele foi eleito rei quando seu antecessor, seu sobrinho Chimalpopoca, foi morto por Maxtla da vizinha Tepanec āltepētl (cidade-estado) de Azcapotzalco. Aliando-se a Nezahualcoyotl de Texcoco, Itzcoatl derrotou Maxtla e acabou com o domínio Tepanec no centro do México . Após esta vitória, Itzcoatl, Nezahualcoyotl e Totoquilhuaztli, rei de Tlacopan, forjaram o que ficaria conhecido como Tríplice Aliança Asteca, formando a base do eventual Império Asteca.

A Tríplice Aliança foi formada a partir das facções vitoriosas de uma guerra civil travada entre a cidade de Azcapotzalco e suas antigas províncias tributárias. Apesar da concepção inicial do império como uma aliança de três cidades-estado autogovernadas, Tenochtitlan rapidamente se tornou militarmente dominante. Quando os espanhóis chegaram em 1519, as terras da Aliança eram efetivamente governadas a partir de Tenochtitlan, enquanto os outros parceiros da aliança tinham assumido funções subsidiárias. Foi uma aliança de três cidades-estado Nahua altepetl: México -Tenochtitlan, Tetzcoco e Tlacopan. Essas três cidades-estado governaram a área dentro e ao redor do Vale do México desde 1428

Durante uma disputada sucessão Tepanec, Maxtla matou seu irmão e usurpou o trono, em seguida, sitiou Tenochtitlan. Uma aliança de oponentes sob o comando de Nezahualcoyotl levou Maxtla de volta ao cerco em Azcapotzalco, que caiu após 114 dias, e o tirano foi executado. Tenochtitlan, Texcoco e Tacuba criaram então a Tríplice Aliança, que se tornou a base do poderoso Império Asteca.

Dois dos principais arquitetos do império asteca foram os meio-irmãos Tlacaelel e Moctezuma I. Moctezuma I iniciou a expansão para valer. Primeiro ele teve que reconquistar cidades que foram conquistadas inicialmente por Itzcoatl, mas que desde então se rebelaram. Ele pediu a várias cidades menores que contribuíssem para a construção de um novo Grande Templo, e apenas Chalco recusou, o que fez com que Moctezuma iniciasse uma guerra contra elas que durou vários anos. Ele então conquistou o território Huasteca sob o pretexto de garantir mercadores astecas naquela área, e então entrou em guerra contra os Mixtecas de Coixtlahuaca. Mais tarde, Moctezuma marchou sobre as cidades totonacas de Vera Cruz e conquistou Xalapa, Cosamaloapan, Cotaxtla (atual Cuetlachtlan), Ahuilizapan (atual Orizaba) e ao norte no território Huastec conquistando Tuxpan e Xilotepec. Tlacaelel reformulou ou fortaleceu o conceito dos astecas como povo escolhido e elevou o deus/herói tribal Huitzilopochtli ao topo do panteão dos deuses. Paralelamente a isso, Tlacaelel aumentou o nível e a prevalência do sacrifício humano, especialmente durante um período de desastres naturais que começou em 1446 (de acordo com Durán). No início do mandato de Tlacaelel, os mexicas eram vassalos. No final, eles se tornaram os astecas, governantes de um império socialmente estratificado e expansionista.

Durante sua juventude, suas proezas militares lhe renderam o favor de figuras influentes como Nezahualcoyotl e Tlacaelel I, e assim, após a morte de Moctezuma I em 1469, ele foi escolhido para ascender ao trono, para desgosto de seus dois irmãos mais velhos. , Tizoc e Ahuitzotl. Também é importante que a Grande Pedra do Sol, também conhecida como Calendário Asteca, tenha sido esculpida sob sua liderança. No ano de 1475 houve um grande terremoto que destruiu muitas casas em Tenochtitlán. Usando como pretexto o comportamento insultuoso de alguns cidadãos de Tlatelolcan, Axayacatl invadiu o seu vizinho, matou o seu governante, Moquihuix, e substituiu-o por um governador militar. Os Tlatelolcans perderam qualquer voz que tinham na formação da política asteca. Axayacatl dedicou em grande parte seu reinado de doze anos à consolidação de sua reputação militarista: ele liderou campanhas bem-sucedidas contra o vizinho altepetl de Tlatelolco em 1473 (ver Batalha de Tlatelolco) e o Matlatzinca do Vale de Toluca em 1474, mas foi finalmente derrotado pelos Tarascanos de Michoacán em 1476.

A Batalha de Tlatelolco foi travada entre os dois altepetls (ou cidades-estado) pré-hispânicos Tenochtitlan e Tlatelolco, dois governos independentes que habitavam a ilha do Lago Texcoco, na Bacia do México. A guerra foi travada entre Moquihuix (ou Moquihuixtli), o tlatoani (governante) de Tlatelolco, e Axayacatl , o tlatoani de Tenochtitlan. Foi uma última tentativa de Moquihuix e seus aliados de desafiar o poder dos Tenochca, que recentemente consolidaram seu domínio político dentro do império. No final das contas, a rebelião falhou, resultando na morte de Moquihuix, retratado no Codex Mendoza desabando no Grande Templo de Tlatelolca. Como resultado da batalha, Tlatelolco foi subsumido por Tenochtitlan, retirado de seu privilégio e obrigado a prestar homenagem a Tenochtitlan a cada oitenta dias.

Talvez o maior líder militar conhecido da Mesoamérica pré-colombiana, Ahuizotl começou o seu reinado reprimindo uma rebelião huasteca e depois rapidamente mais do que duplicou o tamanho das terras sob domínio asteca. Ele conquistou os mixtecas, os zapotecas e outros povos desde a costa do Pacífico do México até a parte ocidental da Guatemala. Ahuizotl também supervisionou uma grande reconstrução de Tenochtitlan em uma escala maior, incluindo a expansão da Grande Pirâmide ou Templo Mayor no Ano 8 Reed.

O Tempo Mayor é finalizado e inaugurado com o sacrifício de 20.000 cativos. O templo foi chamado de Huēyi Teōcalli na língua Nahuatl. Foi dedicado simultaneamente a Huitzilopochtli, deus da guerra, e a Tlaloc, deus da chuva e da agricultura, cada um dos quais tinha um santuário no topo da pirâmide com escadas separadas. A torre no centro da imagem adjacente foi dedicada a Quetzalcoatl em sua forma como o deus do vento, Ehecatl. O Grande Templo dedicado a Huitzilopochtli e Tlaloc, medindo aproximadamente 100 por 80 m (328 por 262 pés) em sua base, dominava o Recinto Sagrado. A construção do primeiro templo começou algum tempo depois de 1325 e foi reconstruído seis vezes. O templo foi destruído pelos espanhóis em 1521 para dar lugar à nova catedral.

Cristóvão Colombo chegou à ilha de Hispañola na sua primeira viagem, em dezembro de 1492. Na segunda viagem de Colombo, em 1493, a colónia de La Isabela foi construída na costa nordeste. Isabela quase fracassou por causa da fome e da doença. Em 1496 Santo Domingo foi construído e tornou-se a nova capital. Aqui foi erguida a primeira catedral do Novo Mundo e, durante algumas décadas, Santo Domingo foi também o coração administrativo do império em expansão. Antes de embarcarem em seus empreendimentos prósperos, homens como Hernán Cortés e Francisco Pizarro viveram e trabalharam em Santo Domingo.

Acompanhado por cerca de 11 navios, 500 homens, 13 cavalos e um pequeno número de canhões, Cortés desembarcou na Península de Yucatán, em território maia.

O conquistador Hernan Cortes e suas tropas espanholas não conquistaram sozinhos o Império Asteca. Eles tinham aliados, sendo os Tlaxcalans entre os mais importantes. Enquanto o conquistador Hernan Cortes se dirigia para o interior vindo da costa em sua audaciosa conquista do Império Mexica (Asteca), ele teve que passar pelas terras dos Tlaxcalanos ferozmente independentes, que eram os inimigos mortais dos Mexicas. No início, os Tlaxcalanos lutaram ferozmente contra os conquistadores, mas após repetidas derrotas, decidiram fazer a paz com os espanhóis e aliar-se a eles contra seus inimigos tradicionais. A ajuda fornecida pelos Tlaxcalans acabaria por revelar-se crucial para Cortes na sua campanha.

Em outubro de 1519, os conquistadores espanhóis liderados por Hernan Cortes reuniram os nobres da cidade asteca de Cholula em um dos pátios da cidade, onde Cortes os acusou de traição. Momentos depois, Cortés ordenou que seus homens atacassem a multidão quase desarmada. Fora da cidade, os aliados Tlaxcalan de Cortes também atacaram, já que os Cholulans eram seus inimigos tradicionais. Em poucas horas, milhares de habitantes de Cholula, incluindo a maior parte da nobreza local, morreram nas ruas. O massacre de Cholula enviou uma declaração poderosa ao resto do México , especialmente ao poderoso estado asteca e ao seu indeciso líder, Montezuma II.

O Massacre no Grande Templo, também chamado de Massacre de Alvarado, foi um acontecimento ocorrido em 22 de maio de 1520, na capital asteca Tenochtitlán durante a conquista espanhola do México , em que a celebração da Festa de Toxcatl terminou num massacre das elites astecas. . Enquanto Hernán Cortés estava em Tenochtitlan, ouviu falar de outros espanhóis chegando à costa e Cortés foi forçado a deixar a cidade para combatê-los. Durante sua ausência, Moctezuma pediu permissão ao vice-governador Pedro de Alvarado para celebrar o Toxcatl (uma festa asteca em homenagem a Tezcatlipoca, um de seus principais deuses). Mas depois de iniciadas as festividades, Alvarado interrompeu a celebração, matando todos os guerreiros e nobres que celebravam dentro do Grande Templo. Os poucos que conseguiram escapar do massacre escalando os muros informaram a comunidade sobre a atrocidade dos espanhóis.

Cortes regressou a um palácio sitiado. Cortes não conseguiu restaurar a ordem e os espanhóis estavam morrendo de fome, pois o mercado havia fechado. Cortes mandou arrastar um relutante Montezuma para o telhado do palácio, onde implorou ao seu povo que parasse de atacar os espanhóis. Enfurecido, o povo de Tenochtitlán atirou pedras e lanças em Montezuma, que ficou gravemente ferido antes que os espanhóis conseguissem trazê-lo de volta para dentro do palácio. Segundo relatos espanhóis, dois ou três dias depois, em 29 de junho, Montezuma morreu devido aos ferimentos.

Os invasores espanhóis que conseguiram escapar de Tenochtitlan estavam fracos, desanimados e feridos. O novo imperador dos mexicanos, Cuitláhuac, decidiu que deveria tentar esmagá-los de uma vez por todas. Ele enviou um grande exército de todos os guerreiros que encontrou sob o comando do novo cihuacoatl (uma espécie de capitão-general), seu irmão Matlatzincatzin. Por volta de 7 de julho de 1520, os dois exércitos se encontraram nas planícies do Vale de Otumba. Ao avistar Matlatzincatzin, bem vestido, e seus generais do outro lado do campo de batalha, Cortés decidiu fazer uma jogada arriscada. Convocando os seus melhores cavaleiros restantes (Cristobal de Olid, Pablo de Sandoval, Pedro de Alvarado, Alonso de Avila e Juan De Salamanca), Cortés atacou os capitães inimigos. O ataque repentino e furioso pegou Matlatzincatzin e os outros de surpresa. O capitão mexica perdeu o equilíbrio e Salamanca o matou com sua lança, capturando o estandarte inimigo no processo. Desmoralizado e sem o estandarte (que servia para direcionar os movimentos das tropas), o exército asteca se dispersou. Cortes e os espanhóis conseguiram uma vitória muito improvável.

A introdução da varíola entre os astecas foi atribuída a um escravo africano (de nome Francisco Eguía, segundo um relato), mas isto foi contestado. De maio a setembro, a varíola se espalhou lentamente para Tepeaca e Tlaxcala, e para Tenochtitlán no outono de 1520. Nessa época, Cortés voltava para conquistar a cidade depois de ser expulso no Noche Triste. Cortes cita apenas um líder indígena que morreu de varíola, Maxixcatzin. No entanto, Cuitláhuac e outros governantes nativos também morreram de varíola. Chimalpahin também relata a morte de alguns senhores em Chalco devido à doença. Essas mortes fizeram parte de uma epidemia generalizada que dizimou a população comum. As estimativas de mortalidade variam de um quarto a metade da população do centro do México.

A Queda de Tenochtitlán, capital do Império Asteca, foi um acontecimento decisivo na conquista espanhola do Império Asteca. Ocorreu em 1521, após extensa manipulação de facções locais e exploração de divisões pré-existentes pelo conquistador espanhol Hernán Cortés, que foi auxiliado pelo apoio de seus aliados indígenas e de seu intérprete e companheiro La Malinche. Embora numerosas batalhas tenham sido travadas entre o Império Asteca sob Cuauhtémoc e a coalizão liderada pelos espanhóis, que era composta principalmente por pessoal indígena (principalmente Tlaxcalteca), foi o cerco de Tenochtitlan - seu resultado provavelmente determinado em grande parte pelos efeitos de uma epidemia de varíola (que devastou a população asteca e desferiu um duro golpe na liderança asteca, ao mesmo tempo que deixou intacta uma liderança espanhola imune) - que levou diretamente à queda da civilização asteca e marcou o fim da primeira fase da conquista espanhola do Império Asteca.

Hoje, o legado dos astecas continua vivo no México de muitas formas. Sítios arqueológicos são escavados e abertos ao público e seus artefatos são exibidos com destaque em museus. Nomes de lugares e empréstimos da língua asteca Nahuatl permeiam a paisagem e o vocabulário mexicano, e os símbolos e mitologia astecas foram promovidos pelo governo mexicano e integrados ao nacionalismo mexicano contemporâneo como emblemas do país.

A cultura e a história astecas foram fundamentais para a formação de uma identidade nacional mexicana após a independência mexicana em 1821. Na Europa dos séculos XVII e XVIII, os astecas eram geralmente descritos como bárbaros, horríveis e culturalmente inferiores. Mesmo antes de o México alcançar a sua independência, os espanhóis nascidos nos Estados Unidos (criollos) basearam-se na história asteca para fundamentar a sua própria procura de símbolos de orgulho local, separados doorgulho espanhol .