Abraham Lincoln nasceu em 12 de fevereiro de 1809, o segundo filho de Thomas Lincoln e Nancy Hanks Lincoln, em uma cabana de madeira em Sinking Spring Farm, perto de Hodgenville, Kentucky. Ele era descendente de Samuel Lincoln, um inglês que migrou de Hingham, Norfolk, para seu homônimo, Hingham, Massachusetts, em 1638.

Lincoln passou 14 de seus anos de formação, ou cerca de um quarto de sua vida, dos 7 aos 21 anos em Indiana. Em dezembro de 1816, Thomas e Nancy Lincoln, sua filha de 9 anos, Sarah, e Abraham, de 7, mudaram-se para Indiana. Eles se estabeleceram em uma "floresta intacta" em Hurricane Township, Perry County, Indiana. A propriedade de Lincoln ficava em terras cedidas ao governo dos Estados Unidos como parte de tratados com o povo Piankeshaw e Delaware em 1804. Em 1818, a Assembleia Geral de Indiana criou o condado de Spencer, Indiana, a partir de partes dos condados de Warrick e Perry, que incluíam a fazenda Lincoln. .

A mudança para Indiana estava planejada há pelo menos vários meses. Thomas visitou o Território de Indiana em meados de 1816 para selecionar um local e marcar sua reivindicação, depois retornou ao Kentucky e trouxe sua família para Indiana em algum momento entre 11 de novembro e 20 de dezembro de 1816, quase na mesma época em que Indiana se tornou um estado. No entanto, Thomas Lincoln não iniciou o processo formal de compra de 160 acres de terra até 15 de outubro de 1817, quando apresentou uma reclamação no escritório de terras em Vincennes, Indiana, para a propriedade identificada como "o bairro sudoeste da Seção 32, Township 4 Sul, Faixa 5 Oeste".

Lincoln, que se tornou habilidoso com o machado, ajudou seu pai a limpar suas terras em Indiana. Relembrando sua infância em Indiana, Lincoln observou que desde sua chegada em 1816, ele "manuseava quase constantemente aquele instrumento tão útil". Depois que a terra foi desmatada, a família criou porcos e milho em sua fazenda, o que era típico dos colonos de Indiana da época. Thomas Lincoln também continuou a trabalhar como marceneiro e carpinteiro. Um ano após a chegada da família a Indiana, Thomas reivindicou o título de 160 acres de terras em Indiana e pagou US$ 80, um quarto do preço total de compra de US$ 320. Os Lincoln e outros, muitos dos quais vieram de Kentucky, estabeleceram-se no que ficou conhecido como Comunidade Little Pigeon Creek, a cerca de 160 quilômetros da fazenda Lincoln em Knob Creek, em Kentucky. Quando Lincoln completou treze anos, nove famílias com quarenta e nove crianças com menos de dezessete anos viviam a menos de um quilômetro da propriedade de Lincoln.

A tragédia atingiu a família em 5 de outubro de 1818, quando Nancy Lincoln morreu de doença do leite, uma doença causada pela ingestão de leite contaminado de vacas que se alimentavam de Ageratina altissima (cobra branca). Abraão tinha nove anos; sua irmã, Sarah, tinha onze anos. Após a morte de Nancy, a família consistia em Thomas, de 40 anos; Sarah, Abraham e Dennis Friend Hanks, um primo órfão de Nancy Lincoln de dezenove anos.

Em 2 de dezembro de 1819, o pai de Lincoln casou-se com Sarah "Sally" Bush Johnston, uma viúva com três filhos de Elizabethtown, Kentucky. Abe, de dez anos, rapidamente se relacionou com sua nova madrasta, que criou seus dois enteados como se fossem seus. Descrevendo-a em 1860, Lincoln observou que ela era "uma mãe boa e gentil" para ele. Sally encorajou a vontade de aprender e o desejo de ler de Lincoln e compartilhou com ele sua própria coleção de livros.

Família, vizinhos e colegas de escola da juventude de Lincoln lembram que ele era um leitor ávido. Lincoln leu Fábulas de Esopo, a Bíblia, The Pilgrim's Progress, Robinson Crusoe e The Life of Washington do Parson Weems, bem como jornais, hinários, cancioneiros, livros de matemática e ortografia, entre outros. Estudos posteriores incluíram as obras, a poesia e a história britânica e americana de Shakespeare. Embora Lincoln fosse excepcionalmente alto e forte, ele passava tanto tempo lendo que alguns vizinhos achavam que ele era preguiçoso apesar de todas as suas "leituras, rabiscos, escrita, cifragem, escrita de poesia, etc." e deve ter feito isso para evitar trabalho manual extenuante. A madrasta também reconheceu que ele não gostava de “trabalho físico”, mas adorava ler. "Ele (Lincoln) lia tanto - era tão estudioso - fazia tão pouco exercício físico - era tão laborioso em seus estudos", que anos depois, quando Lincoln morava em Illinois, lembrou Henry McHenry, "que ficou emaciado e seus melhores amigos estavam com medo de que ele enlouquecesse."

Possivelmente procurando um desvio da tristeza pela morte de sua irmã, Lincoln, de 19 anos, fez uma viagem de barco até Nova Orleans na primavera de 1828. Lincoln e Allen Gentry, filho de James Gentry, dono de uma loja local perto do A propriedade da família Lincoln começou sua viagem ao longo do rio Ohio em Gentry's Landing, perto de Rockport, Indiana. A caminho da Louisiana, Lincoln e Gentry foram atacados por vários homens afro-americanos que tentaram levar a sua carga, mas os dois defenderam com sucesso o seu barco e repeliram os seus atacantes. Ao chegarem a Nova Orleans, eles venderam sua carga, que pertencia ao pai de Gentry, e depois exploraram a cidade. Com a sua considerável presença de escravos e mercado de escravos ativo, é provável que Lincoln tenha testemunhado um leilão de escravos, e isso pode ter deixado uma impressão indelével nele. (O Congresso proibiu a importação de escravos em 1808, mas o comércio de escravos continuou a florescer nos Estados Unidos .) Quanto de Nova Orleans Lincoln viu ou experimentou está aberto à especulação. Quer ele tenha realmente testemunhado um leilão de escravos naquela época, ou numa viagem posterior a Nova Orleães, a sua primeira visita ao Extremo Sul expôs-o a novas experiências, incluindo a diversidade cultural de Nova Orleães e uma viagem de regresso a Indiana a bordo de um barco a vapor.

Em julho de 1831, enquanto Thomas e outros familiares se preparavam para se mudar para uma nova propriedade no condado de Coles, Illinois, Abraham partiu por conta própria. Ele morou em New Salem, Illinois, por seis anos, onde encontrou uma comunidade promissora, mas provavelmente nunca teve uma população que ultrapassasse cem residentes. New Salem era um pequeno assentamento comercial que atendia várias comunidades locais. A aldeia tinha uma serraria, um moinho de grãos, uma ferraria, uma oficina de tanoeiro, uma cardadora de lã, uma chapelaria, um armazém geral e uma taberna espalhada por mais de uma dúzia de edifícios. Offutt só abriu sua loja em setembro, então Lincoln encontrou trabalho temporário nesse ínterim e foi rapidamente aceito pela população da cidade como um jovem trabalhador e cooperativo. Assim que Lincoln começou a trabalhar na loja, ele conheceu uma multidão mais violenta de colonos e trabalhadores das comunidades vizinhas, que vieram a New Salem para comprar suprimentos ou moer milho. O humor, as habilidades de contar histórias e a força física de Lincoln combinavam com o elemento jovem e barulhento que incluía os chamados meninos de Clary's Grove, e seu lugar entre eles foi consolidado após uma luta livre com um campeão local, Jack Armstrong. Embora Lincoln tenha perdido a luta com Armstrong, ele conquistou o respeito dos habitantes locais.

Durante seu primeiro inverno em New Salem, Lincoln participou de uma reunião do clube de debate de New Salem. Seu desempenho no clube, juntamente com sua eficiência na administração da loja, da serraria e da moenda, além de seus outros esforços de autoaperfeiçoamento, logo chamaram a atenção dos líderes da cidade, como o Dr. John Allen, o Mentor Graham e James Rutledge. Os homens encorajaram Lincoln a entrar na política, sentindo que ele era capaz de apoiar os interesses da sua comunidade. Em março de 1832, Lincoln anunciou sua candidatura em um artigo escrito publicado no Sangamo Journal, publicado em Springfield. Embora Lincoln admirasse Henry Clay e seu sistema americano, o clima político nacional estava passando por uma mudança e as questões locais de Illinois eram as principais preocupações políticas da eleição. Lincoln se opôs ao desenvolvimento de um projeto ferroviário local, mas apoiou melhorias no rio Sangamon que aumentariam sua navegabilidade. Embora o sistema político bipartidário que opôs os democratas aos Whigs ainda não tivesse se formado, Lincoln se tornaria um dos principais Whigs na legislatura estadual nos próximos anos.

Abraham Lincoln serviu como voluntário na Milícia de Illinois de 21 de abril de 1832 a 10 de julho de 1832, durante a Guerra Black Hawk. Lincoln nunca esteve em combate durante sua viagem, mas foi eleito capitão de sua primeira companhia. Ele também esteve presente após duas batalhas da guerra, onde ajudou a enterrar os mortos da milícia. Ele entrou e saiu do serviço durante a guerra, passando de capitão a soldado raso e terminando seu serviço em uma empresa de espionagem independente comandada pelo capitão Jacob Early. O serviço de Lincoln teve uma impressão duradoura nele, e ele contou histórias sobre isso mais tarde na vida com modéstia e um pouco de humor. Através de seu serviço, ele foi capaz de estabelecer conexões políticas duradouras. Além disso, ele recebeu uma concessão de terras do governo dos EUA pelo serviço militar durante a guerra. Embora Lincoln não tivesse experiência militar quando assumiu o comando de sua companhia, ele é geralmente caracterizado como um líder capaz e competente.

Em maio de 1833, com a ajuda de amigos interessados ​​em mantê-lo em New Salem, Lincoln conseguiu uma nomeação do presidente Andrew Jackson como agente postal de New Salem, cargo que manteve por três anos. Durante esse período, Lincoln ganhou entre US$ 150 e US$ 175 como postmaster, dificilmente o suficiente para ser considerado uma fonte de renda em tempo integral. Outro amigo ajudou Lincoln a conseguir uma nomeação como assistente do agrimensor do condado John Calhoun, um nomeado político democrata. Lincoln não tinha experiência em topografia, mas contou com cópias emprestadas de duas obras e foi capaz de aprender sozinho a aplicação prática de técnicas de topografia, bem como a base trigonométrica do processo. Sua renda provou ser suficiente para cobrir suas despesas diárias, mas as notas de sua parceria com Berry estavam vencendo.

Em 1834, a decisão de Lincoln de concorrer à legislatura estadual pela segunda vez foi fortemente influenciada por sua necessidade de saldar suas dívidas, o que ele chamava de brincadeira de "dívida nacional", e pela renda adicional que viria de um salário legislativo. Nessa época, Lincoln era membro do partido Whig. A sua estratégia de campanha excluiu a discussão das questões nacionais e concentrou-se em viajar por todo o distrito e cumprimentar os eleitores. O principal candidato Whig do distrito foi o advogado de Springfield, John Todd Stuart, que Lincoln conhecia de seu serviço na milícia durante a Guerra Black Hawk. Os democratas locais, que temiam mais Stuart do que Lincoln, ofereceram-se para retirar dois de seus candidatos do campo de treze, onde apenas os quatro mais votados seriam eleitos, para apoiar Lincoln. Stuart, que estava confiante na sua própria vitória, disse a Lincoln para seguir em frente e aceitar o endosso dos Democratas. Em 4 de agosto, Lincoln obteve 1.376 votos, o segundo maior número de votos na disputa, e ganhou uma das quatro cadeiras na eleição, assim como Stuart. Lincoln foi reeleito para a legislatura estadual em 1836, 1838 e 1840.

Quando Lincoln anunciou sua candidatura à reeleição em junho de 1836, ele abordou a polêmica questão do sufrágio ampliado. Os democratas defenderam o sufrágio universal para homens brancos residentes no estado há pelo menos seis meses. Eles esperavam trazer os imigrantes irlandeses, que foram atraídos para o estado por causa dos seus projetos de canais, para as listas de votação como democratas. Lincoln apoiou a posição tradicional do Whig de que a votação deveria ser limitada aos proprietários.

Lincoln foi reeleito em 1º de agosto de 1836, como o mais votado na delegação Sangamon. Essa delegação de dois senadores e sete deputados foi apelidada de “Nove Longos” porque todos tinham estatura acima da média. Apesar de ser o segundo mais jovem do grupo, Lincoln era visto como o líder do grupo e o líder da minoria Whig. A agenda principal do Long Nine era a mudança da capital do estado de Vandalia para Springfield e um vigoroso programa de melhorias internas para o estado. A influência de Lincoln na legislatura e dentro de seu partido continuou a crescer com sua reeleição para dois mandatos subsequentes em 1838 e 1840. Na sessão legislativa de 1838-1839, Lincoln serviu em pelo menos quatorze comitês e trabalhou nos bastidores para gerenciar o programa do Minoria Whig.

Stuart, primo da futura esposa de Lincoln, Mary Todd, ficou impressionado com Lincoln e o encorajou a estudar direito. Lincoln provavelmente estava familiarizado com os tribunais desde muito jovem. Enquanto a família ainda estava em Kentucky, seu pai estava frequentemente envolvido com o registro de escrituras de terras, servindo em júris e participando de vendas do xerife e, mais tarde, Lincoln pode ter estado ciente das questões legais de seu pai. Quando a família se mudou para Indiana, Lincoln morava a 24 km de três tribunais do condado. Atraído pela oportunidade de ouvir uma boa apresentação oral, Lincoln, assim como muitos outros na fronteira, compareceu às sessões do tribunal como espectador. A prática continuou quando ele se mudou para New Salem. Percebendo a frequência com que os advogados se referiam a eles, Lincoln fez questão de ler e estudar os Estatutos Revisados ​​de Indiana, a Declaração de Independência e a Constituição dos Estados Unidos.

Usando livros emprestados do escritório de advocacia de Stuart e do juiz Thomas Drummond, Lincoln começou a estudar direito a sério durante a primeira metade de 1835. Lincoln não frequentou a faculdade de direito e declarou: "Não estudei com ninguém". , ele leu cópias dos comentários de Blackstone, das alegações de Chitty, das evidências de Greenleaf e da jurisprudência de equidade de Joseph Story. Em fevereiro de 1836, Lincoln parou de trabalhar como agrimensor e, em março de 1836, deu o primeiro passo para se tornar advogado quando solicitou ao escrivão do Tribunal do Condado de Sangamon que se registrasse como um homem de bom caráter e moral. Depois de passar em um exame oral por um painel de advogados, Lincoln recebeu sua licença jurídica em 9 de setembro de 1836. Em abril de 1837, ele foi inscrito para exercer a profissão perante a Suprema Corte de Illinois e mudou-se para Springfield, onde se tornou sócio de Stuart. .

Em 1839, Lincoln conheceu Mary Todd em Springfield, Illinois, e no ano seguinte eles ficaram noivos. Ela era filha de Robert Smith Todd, um rico advogado e empresário de Lexington, Kentucky. Um casamento marcado para 1º de janeiro de 1841 foi cancelado a pedido de Lincoln, mas eles se reconciliaram e se casaram em 4 de novembro de 1842, na mansão da irmã de Mary em Springfield. Enquanto se preparava ansiosamente para as núpcias, perguntaram-lhe para onde estava indo e respondeu: "Para o inferno, suponho." Em 1844, o casal comprou uma casa em Springfield, perto de seu escritório de advocacia. Maria cuidava da casa com a ajuda de um empregado contratado e de um parente.

Lincoln era um marido afetuoso e pai de quatro filhos, embora seu trabalho o mantivesse regularmente longe de casa. O mais velho, Robert Todd Lincoln, nasceu em 1843 e foi o único filho a viver até a maturidade. Edward Baker Lincoln (Eddie), nascido em 1846, morreu em 1º de fevereiro de 1850, provavelmente de tuberculose. O terceiro filho de Lincoln, "Willie" Lincoln nasceu em 21 de dezembro de 1850 e morreu de febre na Casa Branca em 20 de fevereiro de 1862. O mais novo, Thomas "Tad" Lincoln, nasceu em 4 de abril de 1853 e sobreviveu. seu pai, mas morreu de insuficiência cardíaca aos 18 anos em 16 de julho de 1871. Lincoln "gostava muito de crianças" e os Lincoln não eram considerados rígidos com os seus. Na verdade, o sócio jurídico de Lincoln, William H. Herndon, ficaria irritado quando Lincoln levasse seus filhos ao escritório de advocacia. Parecia que o pai deles estava muitas vezes demasiado absorto no trabalho para reparar no comportamento dos filhos. Herndon contou: "Muitas e muitas vezes senti que queria torcer seus pescoços e, ainda assim, por respeito a Lincoln, mantive minha boca fechada. Lincoln não notava o que seus filhos estavam fazendo ou haviam feito." A morte de seus filhos, Eddie e Willie, teve efeitos profundos em ambos os pais. Lincoln sofria de "melancolia", uma condição agora considerada depressão clínica.

Em seu consultório em Springfield, Lincoln cuidava de "todo tipo de negócio que pudesse surgir antes de um advogado da pradaria". Duas vezes por ano, ele compareceu durante 10 semanas consecutivas em sedes de condado nos tribunais de condado de Midstate; isso continuou por 16 anos. Lincoln cuidou de casos de transporte em meio à expansão para o oeste do país, especialmente conflitos de barcaças fluviais sob as muitas novas pontes ferroviárias. Como barco fluvial, Lincoln inicialmente favoreceu esses interesses, mas acabou representando quem o contratou. Mais tarde, ele representou uma empresa de pontes contra uma empresa de barcos fluviais no caso Hurd v. Rock Island Bridge Company, um caso histórico envolvendo um barco de canal que afundou após bater em uma ponte.

Lincoln compareceu perante a Suprema Corte de Illinois em 175 casos; foi advogado único em 51 casos, dos quais 31 foram decididos a seu favor. De 1853 a 1860, um de seus maiores clientes foi a Illinois Central Railroad. Sua reputação jurídica deu origem ao apelido de "Honest Abe".

Lincoln argumentou em um julgamento criminal em 1858, defendendo William "Duff" Armstrong, que estava sendo julgado pelo assassinato de James Preston Metzker. O caso é famoso pelo uso que Lincoln fez de um fato estabelecido por notificação judicial para desafiar a credibilidade de uma testemunha ocular. Depois que uma testemunha contrária testemunhou ter visto o crime ao luar, Lincoln produziu um Farmers' Almanac mostrando que a lua estava em um ângulo baixo, reduzindo drasticamente a visibilidade. Armstrong foi absolvido.

Antes de sua campanha presidencial, Lincoln elevou seu perfil em um caso de assassinato em 1859, com sua defesa de Simeon Quinn "Peachy" Harrison, que era primo de terceiro grau; Harrison também era neto do oponente político de Lincoln, Rev. Harrison foi acusado do assassinato do grego Crafton que, enquanto morria devido aos ferimentos, confessou a Cartwright que havia provocado Harrison. Lincoln protestou furiosamente contra a decisão inicial do juiz de excluir o testemunho de Cartwright sobre a confissão como boato inadmissível. Lincoln argumentou que o depoimento envolvia uma declaração moribunda e não estava sujeito à regra do boato. Em vez de considerar Lincoln por desacato ao tribunal como esperado, o juiz, um democrata, reverteu sua decisão e admitiu o depoimento como prova, resultando na absolvição de Harrison.

Em 1843, Lincoln buscou a indicação Whig para a cadeira do 7º distrito de Illinois na Câmara dos Representantes dos EUA; ele foi derrotado por John J. Hardin, embora tenha prevalecido com o partido ao limitar Hardin a um mandato. Lincoln não apenas executou sua estratégia de obter a indicação em 1846, mas também venceu as eleições. Ele foi o único Whig na delegação de Illinois, mas tão zeloso quanto qualquer outro, participou de quase todas as votações e fez discursos que seguiram a linha do partido. Ele foi designado para o Comitê de Correios e Estradas Postais e para o Comitê de Despesas do Departamento de Guerra. Lincoln se uniu a Joshua R. Giddings em um projeto de lei para abolir a escravidão no Distrito de Columbia com compensação para os proprietários, execução para capturar escravos fugitivos e uma votação popular sobre o assunto. Ele abandonou o projeto quando escapou do apoio Whig.

Na eleição presidencial de 1848, Lincoln apoiou o herói de guerra Zachary Taylor para a indicação Whig e para presidente nas eleições gerais. Ao abandonar Clay, Lincoln argumentou que Taylor era o único Whig elegível. Lincoln participou da Convenção Nacional Whig na Filadélfia como delegado de Taylor. Após a nomeação bem-sucedida de Taylor, Lincoln instou Taylor a realizar uma campanha enfatizando suas características pessoais, deixando as questões polêmicas para serem resolvidas pelo Congresso. Enquanto o Congresso estava em sessão, Lincoln falou a favor de Taylor no plenário da Câmara, e quando o plenário foi encerrado em agosto, ele permaneceu em Washington para ajudar o Comitê Executivo Whig do Congresso na campanha. Em setembro, Lincoln fez discursos de campanha em Boston e em outros locais da Nova Inglaterra. Relembrando a eleição de 1844, Lincoln dirigiu-se aos potenciais eleitores do Free Soil dizendo que os Whigs se opunham igualmente à escravatura e que a única questão era como poderiam votar de forma mais eficaz contra a expansão da escravatura. Lincoln argumentou que um voto no candidato do Free Soil, o ex-presidente Martin Van Buren, dividiria o voto antiescravista e daria a eleição ao candidato democrata, Lewis Cass.

Com a vitória de Taylor, a nova administração, talvez lembrando-se das críticas de Lincoln a Taylor durante a Guerra Mexicano-Americana , ofereceu a Lincoln apenas o governo do remoto Território de Oregon. A aceitação encerraria sua carreira no estado de rápido crescimento de Illinois, então ele recusou e voltou para Springfield, Illinois, onde direcionou a maior parte de suas energias para a advocacia.

O debate sobre o estatuto da escravatura nos territórios não conseguiu aliviar as tensões entre o Sul escravista e o Norte livre, com o fracasso do Compromisso de 1850, um pacote legislativo concebido para resolver a questão. Em seu elogio a Clay em 1852, Lincoln destacou o apoio deste último à emancipação gradual e à oposição a "ambos os extremos" na questão da escravidão. À medida que o debate sobre a escravidão nos territórios de Nebraska e Kansas se tornava particularmente acirrado, o senador de Illinois, Stephen A. Douglas, propôs a soberania popular como um compromisso; a medida permitiria ao eleitorado de cada território decidir a situação da escravidão. A legislação alarmou muitos nortistas, que procuraram impedir a propagação da escravidão que poderia resultar, mas a Lei Kansas-Nebraska de Douglas foi aprovada por pouco no Congresso em maio de 1854.

Lincoln não comentou o ato até meses depois, em seu "Discurso de Peoria" de outubro de 1854. Lincoln então declarou sua oposição à escravidão, que repetiu a caminho da presidência. Ele disse que a Lei do Kansas tinha uma "indiferença declarada, mas, como devo pensar, um zelo real e secreto pela propagação da escravidão. Não posso deixar de odiá-la. Odeio-a por causa da monstruosa injustiça da própria escravidão. Odeio-a porque priva nosso exemplo republicano de sua justa influência no mundo...." Os ataques de Lincoln à Lei Kansas-Nebraska marcaram seu retorno à vida política.

Os debates Lincoln-Douglas foram uma série de sete debates entre Abraham Lincoln, o candidato do Partido Republicano ao Senado dos Estados Unidos por Illinois, e o atual senador Stephen Douglas, o candidato do Partido Democrata. Os debates centraram-se na escravatura, especificamente se seria permitida nos novos estados a formação a partir do território adquirido através da Compra da Louisiana e da Cessão Mexicana. Douglas, como candidato democrata, sustentou que a decisão deveria ser tomada pelos próprios residentes dos novos estados e não pelo governo federal (soberania popular). Lincoln argumentou contra a expansão da escravatura, mas sublinhou que não estava a defender a sua abolição onde ela já existia.

Douglas foi reeleito pela Assembleia Geral de Illinois por 54–46. Mas a publicidade fez de Lincoln uma figura nacional e lançou as bases para a sua campanha presidencial de 1860. Como parte desse esforço, Lincoln editou os textos de todos os debates e publicou-os em livro. Vendeu bem e o ajudou a receber a indicação do Partido Republicano para presidente na Convenção Nacional Republicana de 1860, em Chicago.

O discurso ou discurso da Cooper Union, conhecido na época como discurso do Cooper Institute, foi proferido por Abraham Lincoln em 27 de fevereiro de 1860, na Cooper Union, na cidade de Nova York. Lincoln ainda não era o candidato republicano à presidência, pois a convenção estava marcada para maio. É considerado um de seus discursos mais importantes. Alguns historiadores argumentam que o discurso foi responsável pela sua vitória nas eleições presidenciais daquele ano.

No discurso, Lincoln elaborou a sua visão sobre a escravatura afirmando que não desejava que ela se expandisse para os territórios ocidentais e afirmando que os Pais Fundadores concordariam com esta posição. O jornalista Robert J. McNamara escreveu: "O discurso de Lincoln na Cooper Union foi um dos mais longos, com mais de 7.000 palavras. E não é um de seus discursos com passagens frequentemente citadas. No entanto, devido à pesquisa cuidadosa e à força enérgica de Lincoln argumento, foi incrivelmente eficaz."

Em 6 de novembro de 1860, Lincoln foi eleito o 16º presidente. Ele foi o primeiro presidente republicano e sua vitória deveu-se inteiramente ao seu apoio no Norte e no Ocidente. Nenhuma votação foi lançada para ele em 10 dos 15 estados escravistas do Sul, e ele ganhou apenas dois dos 996 condados em todos os estados do Sul, um presságio da iminente Guerra Civil . Lincoln recebeu 1.866.452 votos, ou 39,8% do total em uma disputa a quatro, vencendo os estados livres do Norte, bem como a Califórnia e o Oregon. Sua vitória no Colégio Eleitoral foi decisiva: Lincoln teve 180 votos contra 123 de seus adversários.

Enquanto Douglas e os outros candidatos faziam campanha, Lincoln não fazia discursos, contando com o entusiasmo do Partido Republicano. O partido fez o trabalho braçal que produziu maiorias em todo o Norte e produziu uma abundância de cartazes de campanha, folhetos e editoriais de jornais. Os oradores republicanos concentraram-se primeiro na plataforma do partido e, em segundo lugar, na história de vida de Lincoln, enfatizando a pobreza de sua infância. O objetivo era demonstrar o poder do “trabalho livre”, que permitia a um garoto comum de fazenda chegar ao topo por seus próprios esforços. A produção de literatura de campanha do Partido Republicano superou a oposição combinada; um escritor do Chicago Tribune produziu um panfleto que detalhava a vida de Lincoln e vendeu de 100.000 a 200.000 cópias. Embora ele não fizesse aparições públicas, muitos procuravam visitá-lo e escrever-lhe. No período que antecedeu a eleição, ele assumiu um cargo na capital do estado de Illinois para lidar com o fluxo de atenção.

Depois da vitória de Lincoln, muitos líderes sulistas sentiram que a desunião era a sua única opção, temendo que a perda de representação prejudicasse a sua capacidade de promulgar leis e políticas pró-escravidão. Em seu segundo discurso de posse, Lincoln disse que "os escravos constituíam um interesse peculiar e poderoso. Todos sabiam que esse interesse era, de alguma forma, a causa da guerra. Inicialmente, sete estados escravistas do sul responderam à vitória de Lincoln se separando dos Estados Unidos e , em fevereiro de 1861, formando a Confederação A Confederação apreendeu fortes dos EUA e outros ativos federais dentro de suas fronteiras. Liderada pelo presidente confederado Jefferson Davis, a Confederação afirmou o controle sobre cerca de um terço da população dos EUA em onze dos 34 estados dos EUA que então. existiram quatro anos de combate intenso, principalmente no Sul.

A Guerra Civil Americana foi travada entre a União (“o Norte”) e a Confederação (“o Sul”), esta última formada por estados que se separaram. A causa central da guerra foi a disputa sobre se a escravatura seria autorizada a expandir-se para os territórios ocidentais, levando a mais estados escravistas, ou se seria impedida de o fazer, o que se acreditava amplamente que colocaria a escravatura numa rota de extinção definitiva.

Em 22 de setembro de 1862, Lincoln emitiu a Proclamação preliminar de Emancipação, que anunciava que, nos estados ainda em rebelião em 1º de janeiro de 1863, os escravos seriam libertados. Ele manteve sua palavra e, em 1º de janeiro de 1863, emitiu a Proclamação de Emancipação, libertando os escravos em 10 estados que então não estavam sob controle da União, com isenções especificadas para áreas sob tal controle. O comentário de Lincoln ao assinar a Proclamação foi: "Nunca, em minha vida, tive mais certeza de que estava agindo certo do que ao assinar este documento." Ele passou os 100 dias seguintes preparando o exército e a nação para a emancipação, enquanto os democratas reuniam seus eleitores alertando sobre a ameaça que os escravos libertos representavam para os brancos do norte.

Com a abolição da escravatura nos estados rebeldes sendo agora um objectivo militar, os exércitos da União que avançavam para sul libertaram todos os três milhões de escravos na Confederação. Tendo a Proclamação de Emancipação declarado que os libertos seriam "recebidos no serviço armado dos Estados Unidos", o alistamento desses libertos tornou-se política oficial. Na primavera de 1863, Lincoln estava pronto para recrutar tropas negras em números mais do que simbólicos. Em uma carta ao governador militar do Tennessee, Andrew Johnson, encorajando-o a liderar o recrutamento de tropas negras, Lincoln escreveu: "A mera visão de 50.000 soldados negros armados e treinados nas margens do Mississippi acabaria com a rebelião imediatamente". No final de 1863, sob a direção de Lincoln, o general Lorenzo Thomas recrutou 20 regimentos de negros do Vale do Mississippi.

Lincoln falou na inauguração do cemitério do campo de batalha de Gettysburg em 19 de novembro de 1863. Em 272 palavras e três minutos, Lincoln afirmou que a nação nasceu não em 1789, mas em 1776, "concebida na Liberdade e dedicada à proposição de que todos os homens são criados iguais”. Ele definiu a guerra como dedicada aos princípios de liberdade e igualdade para todos. Declarou que as mortes de tantos bravos soldados não seriam em vão, que a escravatura acabaria e o futuro da democracia estaria assegurado, que "o governo do povo, pelo povo, para o povo, não perecerá do terra". Desafiando sua previsão de que "o mundo pouco notará, nem se lembrará por muito tempo do que dizemos aqui", o discurso tornou-se o discurso mais citado na história americana.

Lincoln concorreu à reeleição em 1864, unindo as principais facções republicanas, junto com os democratas de guerra Edwin M. Stanton e Andrew Johnson. Lincoln usou a conversação e seus poderes de patrocínio - bastante expandidos desde os tempos de paz - para construir apoio e afastar os esforços dos radicais para substituí-lo. Na convenção, os republicanos escolheram Johnson como seu companheiro de chapa. Para ampliar sua coalizão para incluir tanto os democratas de guerra quanto os republicanos, Lincoln concorreu sob o rótulo do novo Partido da União.

A plataforma democrata seguiu a "ala da paz" do partido e classificou a guerra como um "fracasso"; mas o seu candidato, McClellan, apoiou a guerra e repudiou a plataforma. Enquanto isso, Lincoln encorajou Grant com mais tropas e apoio do Partido Republicano. A captura de Atlanta por Sherman em setembro e a captura de Mobile por David Farragut acabaram com o derrotismo. O Partido Democrata estava profundamente dividido, com alguns líderes e a maioria dos soldados apoiando abertamente Lincoln. O Partido da União Nacional foi unido pelo apoio de Lincoln à emancipação. Os partidos republicanos estaduais enfatizaram a perfídia dos Copperheads. Em 8 de novembro, Lincoln conquistou todos os estados, exceto três, incluindo 78% dos soldados da União.

John Wilkes Booth era um ator conhecido e espião confederado de Maryland; embora nunca tenha ingressado no exército confederado, ele teve contatos com o serviço secreto confederado. Depois de assistir a um discurso de 11 de abril de 1865, no qual Lincoln promoveu o direito de voto para os negros, Booth planejou um plano para assassinar o presidente. Quando Booth soube da intenção dos Lincoln de assistir a uma peça com o General Grant, ele planejou assassinar Lincoln e Grant no Ford's Theatre. Lincoln e sua esposa assistiram à peça Our American Cousin na noite de 14 de abril, apenas cinco dias após a vitória da União no Tribunal da Batalha de Appomattox. No último minuto, Grant decidiu ir a Nova Jersey visitar os filhos em vez de assistir à peça.

Em 14 de abril de 1865, horas antes de ser assassinado, Lincoln assinou uma legislação estabelecendo o Serviço Secreto dos Estados Unidos e, às 10h15 da noite, Booth entrou na parte de trás do camarote de Lincoln, apareceu por trás e atirou no parte de trás da cabeça de Lincoln, ferindo-o mortalmente. O convidado de Lincoln, Major Henry Rathbone, lutou momentaneamente com Booth, mas Booth o esfaqueou e escapou. Depois de ser atendido pelo Dr. Charles Leale e dois outros médicos, Lincoln foi levado do outro lado da rua para a Petersen House. Depois de permanecer em coma por oito horas, Lincoln morreu às 7h22 da manhã de 15 de abril. Stanton saudou e disse: "Agora ele pertence a todos os tempos." O corpo de Lincoln foi colocado em um caixão embrulhado em uma bandeira, que foi carregado em um carro funerário e escoltado até a Casa Branca por soldados da União. O presidente Johnson tomou posse mais tarde naquele mesmo dia.

Rota de fuga de Booth.

Duas semanas depois, Booth, recusando-se a se render, foi rastreado até uma fazenda na Virgínia e foi mortalmente baleado pelo sargento Boston Corbett e morreu em 26 de abril. O secretário da Guerra Stanton emitiu ordens para que Booth fosse levado vivo, então Corbett foi inicialmente preso. para ser levado à corte marcial. Após uma breve entrevista, Stanton declarou-o um patriota e rejeitou a acusação.

Depois que Abraham Lincoln foi assassinado em 14 de abril de 1865, uma série de eventos de três semanas foi realizada para lamentar a morte e homenagear a vida do 16º presidente dos Estados Unidos. Os serviços funerários, uma procissão e uma cerimónia foram realizados pela primeira vez em Washington, DC, depois um trem funerário transportou os restos mortais de Lincoln por 1.654 milhas através de sete estados para o enterro em Springfield, Illinois. Nunca ultrapassando os 32 km/h, o trem fez várias paradas nas principais cidades e capitais dos estados para procissões, orações e mentiras adicionais no estado. Milhões de americanos viram o trem ao longo da rota e participaram de cerimônias associadas.

O trem saiu de Washington, no dia 21 de abril, às 12h30. Ele deu à luz o filho mais velho de Lincoln, Robert Todd, e os restos mortais do filho mais novo de Lincoln, William Wallace Lincoln (1850-1862), mas não a esposa de Lincoln, Mary Todd Lincoln, que estava muito perturbada para fazer a viagem. O trem refez em grande parte a rota que Lincoln havia percorrido para Washington como presidente eleito a caminho de sua primeira posse, mais de quatro anos antes. O trem chegou a Springfield em 3 de maio. Lincoln foi enterrado em 4 de maio, no cemitério Oak Ridge, em Springfield. Em cada cidade onde o trem passava ou parava sempre havia uma multidão para prestar homenagem a um dos maiores homens da história.

Abraham Lincoln é amplamente considerado um dos maiores presidentes da história americana. Seu legado foi lembrado e honrado durante séculos, e ele continua sendo uma das figuras mais influentes do país. O seu impacto duradouro na nação deveu-se à sua perseverança e dedicação aos ideais de liberdade, democracia e igualdade para todos. Ele é lembrado pela Proclamação de Emancipação e pela Décima Terceira Emenda, que aboliram a escravidão nos Estados Unidos. Além disso, ele é creditado por preservar a União durante a Guerra Civil e pelo seu compromisso inabalável com a causa da União. Ele também é lembrado por seu famoso discurso de Gettysburg, que apelou a um novo nascimento de liberdade e igualdade para todos os americanos. Estas realizações solidificaram o legado de Lincoln como defensor da democracia e da igualdade. Seu legado é de coragem, determinação e perseverança diante de imensas adversidades. Ele é um símbolo de esperança e perseverança que continua a inspirar gerações hoje.