Polk kreeg bericht over de Thornton-affaire, die, naast de afwijzing van Slidell door de Mexicaanse regering, volgens Polk een casus belli vormde. Zijn boodschap aan het Congres op 11 mei 1846 beweerde dat "Mexico de grens van de Verenigde Staten heeft overschreden, ons grondgebied is binnengevallen en Amerikaans bloed op Amerikaans grondgebied heeft vergoten."
Het Amerikaanse Congres keurde de oorlogsverklaring op 13 mei 1846 goed, na een paar uur debat, met krachtige steun van de zuidelijke Democraten. Zevenenzestig Whigs stemden tegen de oorlog over een belangrijk slavernijamendement, maar bij de laatste passage stemden slechts veertien Whigs nee, waaronder vertegenwoordiger John Quincy Adams. Later betwistte een eerstejaars Whig-congreslid uit Illinois, Abraham Lincoln, de bewering van Polk dat Amerikaans bloed op Amerikaanse bodem was vergoten en noemde het "een gedurfde vervalsing van de geschiedenis". Met betrekking tot het begin van de oorlog beweert Ulysses S. Grant, die zich tegen de oorlog had verzet maar als legerluitenant in het leger van Taylor diende, in zijn Personal Memoirs (1885) dat het belangrijkste doel van de opmars van het Amerikaanse leger van de Nueces-rivier naar de Rio Grande zou het uitbreken van de oorlog uitlokken zonder eerst aan te vallen, om elke politieke oppositie tegen de oorlog te verzwakken.
In Mexico verklaarde het Mexicaanse Congres, hoewel president Paredes op 23 mei 1846 een manifest uitvaardigde en op 23 april een defensieve oorlog afkondigde, op 7 juli 1846 officieel de oorlog.