De oorlogsverklaring van het Congres bereikte Californië in augustus 1846. De Amerikaanse consul Thomas O. Larkin, gestationeerd in Monterey, werkte tijdens de gebeurtenissen in die omgeving met succes om bloedvergieten tussen de Amerikanen en het Mexicaanse militaire garnizoen onder bevel van generaal José Castro, de hoogste officier, te voorkomen. militaire officier in Californië.
Kapitein John C. Frémont, die een topografische expeditie van het Amerikaanse leger leidde om het Grote Bekken te onderzoeken, trok in december 1845 de Sacramento-vallei binnen. Frémonts gezelschap bevond zich aan het Upper Klamath Lake in het Oregon Territory toen het bericht ontving dat de oorlog tussen Mexico en de VS op handen was; het gezelschap keerde vervolgens terug naar Californië.
Mexico had een proclamatie uitgevaardigd dat niet-genaturaliseerde buitenlanders niet langer land in Californië mochten hebben en moesten worden uitgezet. Terwijl er geruchten de ronde deden dat generaal Castro een leger tegen hen verzamelde, verenigden Amerikaanse kolonisten in de Sacramento Valley zich om de dreiging het hoofd te bieden. Op 14 juni 1846 namen 34 Amerikaanse kolonisten de controle over de onverdedigde Mexicaanse regeringspost Sonoma over om Castro's plannen te voorkomen. Eén kolonist creëerde de berenvlag en hief deze boven Sonoma Plaza. Binnen een week sloten nog eens 70 vrijwilligers zich aan bij de rebellenmacht, die begin juli uitgroeide tot bijna 300. Deze gebeurtenis, geleid door William B. Ide, werd bekend als de Bear Flag Revolt.