In 538 vGT veroverde Cyrus de Grote van het Achaemenidische rijk Babylon en nam het op in zijn rijk. Zijn uitvaardiging van een proclamatie, het Edict van Cyrus, verleende religieuze vrijheid aan degenen die onder Babylonische heerschappij stonden. Hierdoor konden Joodse ballingen in Babylon, waaronder 50.000 Judeeërs onder leiding van Zerubabel, terugkeren naar Juda en de Tempel van Jeruzalem herbouwen, die rond 515 vGT voltooid was. [80] Bovendien keerde in 456 vGT een andere groep van 5.000 mensen, onder leiding van Ezra en Nehemia, terug; de eerste kreeg van de Perzische koning de opdracht om religieuze regels af te dwingen, terwijl de laatste werd benoemd tot gouverneur met een missie om de stadsmuren te herstellen. [81] Yehud, zoals de regio bekend stond, bleef tot 332 vGT een Achaemenidische provincie.
Palestina onder de Perzen. © George Adam Smith
Aangenomen wordt dat de definitieve tekst van de Thora, die overeenkomt met de eerste vijf boeken van de Bijbel, is samengesteld tijdens de Perzische periode (rond 450–350 v.Chr.), Door het redigeren en samenvoegen van eerdere teksten. [82] De terugkerende Israëlieten namen een Aramees schrift uit Babylon over, nu het moderne Hebreeuwse schrift, en de Hebreeuwse kalender, die lijkt op de Babylonische kalender, dateert waarschijnlijk uit deze periode. [83]
De Bijbel vertelt over de spanning tussen de teruggekeerden, de elite uit de Eerste Tempelperiode [84] , en degenen die in Juda bleven. [85] De teruggekeerden, mogelijk gesteund door de Perzische monarchie, zouden belangrijke landeigenaren kunnen zijn geworden, ten nadele van degenen die het land in Juda waren blijven bewerken. Hun verzet tegen de Tweede Tempel zou een weerspiegeling kunnen zijn van de angst om landrechten te verliezen als gevolg van uitsluiting uit de sekte. [84] Juda werd feitelijk een theocratie, geleid door erfelijke hogepriesters [86] en een door Perzië aangestelde, vaak joodse, gouverneur die verantwoordelijk was voor het handhaven van de orde en het verzekeren van de betaling van eerbetoon. [87] Het is veelbetekenend dat de Perzen een Joods militair garnizoen hadden gestationeerd op het eiland Elephantine nabij Aswan inEgypte .