De Russisch-Georgische oorlog van 2008 markeerde een aanzienlijk conflict in de zuidelijke Kaukasus, waarbij Rusland en Georgië betrokken waren, samen met de door Rusland gesteunde separatistische regio's Zuid-Ossetië en Abchazië. Het conflict brak uit na escalerende spanningen en een diplomatieke crisis tussen de twee naties, beide voormalige Sovjetrepublieken, tegen de achtergrond van de pro-westerse verschuiving van Georgië en zijn aspiraties om lid te worden van de NAVO.
De oorlog begon begin augustus 2008, na een reeks provocaties en schermutselingen. Op 1 augustus voerden de Zuid-Ossetische strijdkrachten, gesteund door Rusland, hun beschietingen op Georgische dorpen op, wat leidde tot vergeldingsacties van Georgische vredeshandhavers. De situatie escaleerde toen Georgië op 7 augustus een militair offensief lanceerde om de Zuid-Ossetische hoofdstad Tskhinvali te heroveren, wat resulteerde in een snelle maar korte controle over de stad. Tegelijkertijd waren er berichten dat Russische troepen via de Roki-tunnel Georgië binnentrokken, nog vóór de grootschalige Georgische militaire reactie.
Kaart van de Russisch-Georgische oorlog. © Andrejn
Rusland reageerde door op 8 augustus een alomvattende militaire invasie van Georgië te lanceren, onder het mom van een ‘vredeshandhavingsoperatie’. Dit omvatte niet alleen aanvallen in de conflictgebieden, maar ook in onbetwiste Georgische gebieden. Het conflict breidde zich snel uit toen Russische en Abchazische troepen een tweede front openden in de Kodori-kloof in Abchazië en Russische zeestrijdkrachten een blokkade oplegden aan delen van de Georgische Zwarte Zeekust.
De intense militaire gevechten, die ook samenvielen met cyberaanvallen toegeschreven aan Russische hackers, duurden enkele dagen totdat op 12 augustus een staakt-het-vuren werd bemiddeld door Nicolas Sarkozy, de toenmalige president van Frankrijk. Na het staakt-het-vuren bleven Russische troepen belangrijke Georgische steden bezetten. zoals Zugdidi, Senaki, Poti en Gori gedurende enkele weken, wat de spanningen verergerde en leidde tot beschuldigingen van etnische zuivering door Zuid-Ossetische troepen tegen etnische Georgiërs in de regio.
Het conflict resulteerde in een aanzienlijke ontheemding, waarbij ongeveer 192.000 mensen getroffen werden en veel etnische Georgiërs niet in staat waren naar hun huizen terug te keren. In de nasleep erkende Rusland op 26 augustus de onafhankelijkheid van Abchazië en Zuid-Ossetië, waardoor Georgië de diplomatieke betrekkingen met Rusland verbrak. De meeste Russische troepen trokken zich op 8 oktober terug uit onbetwiste Georgische gebieden, maar de oorlog liet diepe littekens en onopgeloste territoriale geschillen achter.
De internationale reacties op de oorlog waren gemengd: de grote mogendheden veroordeelden de Russische invasie grotendeels, maar ondernamen slechts beperkte actie. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens en het Internationaal Strafhof hielden Rusland later verantwoordelijk voor mensenrechtenschendingen en oorlogsmisdaden gepleegd tijdens het conflict, waarbij de aanhoudende juridische en diplomatieke gevolgen van de oorlog werden benadrukt. De oorlog van 2008 had een aanzienlijke impact op de Georgisch-Russische betrekkingen en demonstreerde de complexiteit van de post-Sovjet-geopolitiek, met name de uitdagingen waarmee kleinere landen als Georgië worden geconfronteerd bij het navigeren door de invloeden van grote machten in een onstabiel regionaal landschap.