De periode van politieke transformatie in Georgië tijdens de ontbinding van de Sovjet-Unie werd gekenmerkt door intense binnenlandse onrust en etnische conflicten. De oppositiebeweging begon in 1988 met het organiseren van massaprotesten, wat leidde tot een soevereiniteitsverklaring in mei 1990. Op 9 april 1991 riep Georgië de onafhankelijkheid uit, die later in december van dat jaar internationaal werd erkend. Zviad Gamsakhurdia, een sleutelfiguur in de nationalistische beweging, werd in mei 1991 tot president gekozen.
Te midden van deze transformerende gebeurtenissen werden de separatistische bewegingen onder etnische minderheden, met name de Osseten en de Abchaziërs, geïntensiveerd. In maart 1989 werd een petitie ingediend voor een aparte Abchazische SSR, gevolgd door anti-Georgische rellen in juli. De Zuid-Ossetische Autonome Oblast verklaarde zich in juli 1990 onafhankelijk van de Georgische SSR, wat leidde tot ernstige spanningen en uiteindelijk conflicten. In januari 1991 trok de Nationale Garde van Georgië Tskhinvali binnen, de Zuid-Ossetische hoofdstad, waardoor het Georgisch-Ossetische conflict ontstond, de eerste grote crisis voor de regering van Gamsakhurdia.
Georgische burgeroorlog juli-oktober. © Kami888
Georgische burgeroorlog oktober-december. © Kami888
De burgerlijke onrust escaleerde toen de Georgische Nationale Garde in augustus 1991 in opstand kwam tegen president Gamsakhurdia, culminerend in de inbeslagname van een overheidszender. Na de verspreiding van een grote oppositiedemonstratie in Tbilisi in september werden verschillende oppositieleiders gearresteerd en werden pro-oppositiekranten gesloten. Deze periode werd gekenmerkt door demonstraties, het bouwen van barricades en botsingen tussen pro- en anti-Gamsakhurdia-troepen.
De situatie verslechterde in december 1991 tot een staatsgreep. Op 20 december begon de gewapende oppositie, onder leiding van Tengiz Kitovani, een laatste aanval op Gamsakhurdia. Op 6 januari 1992 werd Gamsakhurdia gedwongen Georgië te ontvluchten, eerst naar Armenië en vervolgens naar Tsjetsjenië, waar hij een regering in ballingschap leidde. Deze staatsgreep resulteerde in aanzienlijke schade aan Tbilisi, met name Rustaveli Avenue, en leidde tot talloze slachtoffers.
Na de staatsgreep werd een interim-regering, de Militaire Raad, gevormd, aanvankelijk geleid door een driemanschap met onder meer Jaba Ioseliani en later voorgezeten door Eduard Shevardnadze in maart 1992. Ondanks de afwezigheid van Gamsakhurdia behield hij aanzienlijke steun, vooral in zijn geboortestreek Samegrelo. wat tot voortdurende botsingen en onrust leidt.
De interne conflicten werden verder gecompliceerd door de Zuid-Ossetische en Abchazische oorlogen. In Zuid-Ossetië escaleerden de gevechten in 1992, wat leidde tot een staakt-het-vuren en de oprichting van een vredeshandhavingsoperatie. In Abchazië trokken Georgische troepen in augustus 1992 binnen om separatistische milities te ontwapenen, maar in september 1993 hadden door Rusland gesteunde separatisten Soechoemi veroverd, wat leidde tot aanzienlijke Georgische militaire en burgerslachtoffers en een massale ontheemding van de Georgische bevolking uit Abchazië.
Het begin van de jaren negentig werd in Georgië gekenmerkt door burgeroorlog, etnische zuiveringen en politieke instabiliteit, die blijvende gevolgen hadden voor de ontwikkeling van het land en zijn betrekkingen met separatistische regio's. Deze periode vormde de weg vrij voor verdere conflicten en de aanhoudende uitdagingen van de staatsopbouw in het post-Sovjet-Georgië.