Tweede Britse Rijk

Sinds 1718 was vervoer naar de Amerikaanse koloniën een straf voor verschillende misdrijven in Groot-Brittannië, waarbij jaarlijks ongeveer duizend veroordeelden werden vervoerd. Gedwongen om een ​​alternatieve locatie te vinden na het verlies van de Dertien Koloniën in 1783, wendde de Britse regering zich tot Australië. De kust van Australië was in 1606 door de Nederlanders voor Europeanen ontdekt, maar er werd geen poging ondernomen om deze te koloniseren. In 1770 bracht James Cook de oostkust in kaart tijdens een wetenschappelijke reis, claimde het continent voor Groot-Brittannië en noemde het New South Wales. In 1778 presenteerde Joseph Banks, de botanicus van Cook tijdens de reis, bewijsmateriaal aan de regering over de geschiktheid van Botany Bay voor de vestiging van een strafkolonie, en in 1787 vertrok de eerste lading veroordeelden, die in 1788 arriveerde. Ongewoon was Australië via proclamatie opgeëist. Inheemse Australiërs werden als te onbeschaafd beschouwd om verdragen te eisen, en de kolonisatie bracht ziekten en geweld met zich mee die, samen met de opzettelijke onteigening van land en cultuur, verwoestend waren voor deze volkeren. Groot-Brittannië bleef tot 1840 veroordeelden vervoeren naar New South Wales, tot 1853 naar Tasmanië en tot 1868 naar West-Australië. De Australische koloniën werden winstgevende exporteurs van wol en goud, voornamelijk als gevolg van de Victoriaanse goudkoorts, waardoor de hoofdstad Melbourne een tijdlang de rijkste stad ter wereld.

Tijdens zijn reis bezocht Cook Nieuw-Zeeland, bekend bij Europeanen vanwege de reis van de Nederlandse ontdekkingsreiziger Abel Tasman in 1642. Cook claimde zowel het Noord- als het Zuid-eiland voor de Britse kroon in respectievelijk 1769 en 1770. Aanvankelijk bleef de interactie tussen de inheemse Maori-bevolking en de Europese kolonisten beperkt tot de handel in goederen. De Europese nederzettingen namen toe in de eerste decennia van de 19e eeuw, waarbij er veel handelsstations werden opgericht, vooral in het noorden. In 1839 kondigde de New Zealand Company plannen aan om grote stukken land te kopen en koloniën in Nieuw-Zeeland te stichten.

De Britten breidden ook hun handelsbelangen in de noordelijke Stille Oceaan uit.Spanje en Groot-Brittannië waren rivalen geworden in het gebied, met als hoogtepunt de Nootka-crisis in 1789. Beide partijen mobiliseerden zich voor oorlog, maar toen Frankrijk weigerde Spanje te steunen, werd het gedwongen zich terug te trekken, wat leidde tot de Nootka-conventie. De uitkomst was een vernedering voor Spanje, dat vrijwel afstand deed van alle soevereiniteit aan de Noordelijke Pacifische kust. Dit opende de weg voor Britse expansie in het gebied, en er vond een aantal expedities plaats; ten eerste een zee-expeditie onder leiding van George Vancouver die de inhammen rond de Pacific North West verkende, vooral rond Vancouver Island. Aan land probeerden expedities een rivierroute naar de Stille Oceaan te ontdekken voor de uitbreiding van de Noord-Amerikaanse pelshandel. Alexander Mackenzie van de North West Company leidde de eerste, beginnend in 1792, en een jaar later werd hij de eerste Europeaan die de Stille Oceaan over land ten noorden van de Rio Grande bereikte, en de oceaan bereikte nabij het huidige Bella Coola. Dit ging twaalf jaar vooraf aan de Lewis en Clark-expeditie. Kort daarna stichtte Mackenzie's metgezel, John Finlay, de eerste permanente Europese nederzetting in British Columbia, Fort St. John. De North West Company zocht verdere verkenning en steunde expedities van David Thompson, te beginnen in 1797, en later door Simon Fraser. Deze drongen de wildernisgebieden van de Rocky Mountains en het Binnenlandse Plateau binnen tot aan de Straat van Georgia aan de Pacifische kust, waardoor Brits Noord-Amerika westwaarts werd uitgebreid.