Napoleontische oorlogen

Tijdens de Tweede Coalitieoorlog (1799–1801) zorgde William Pitt de Jonge (1759–1806) voor sterk leiderschap in Londen. Groot-Brittannië bezette de meeste Franse en Nederlandse overzeese bezittingen; Nederland werd in 1796 een satellietstaat van Frankrijk. Na een korte vrede, in mei 1803, werd opnieuw de oorlog verklaard. De plannen van Napoleon om Groot-Brittannië binnen te vallen mislukten, voornamelijk vanwege de inferioriteit van zijn marine. In 1805 versloeg de vloot van Lord Nelson op beslissende wijze de Fransen en de Spanjaarden bij Trafalgar, waarmee een einde kwam aan de hoop dat Napoleon de controle over de oceanen aan de Britten zou ontnemen.

Het Britse leger bleef een minimale bedreiging voor Frankrijk; het behield een staande sterkte van slechts 220.000 man op het hoogtepunt van de Napoleontische oorlogen, terwijl de Franse legers meer dan een miljoen man telden – naast de legers van talrijke bondgenoten en enkele honderdduizenden nationale gardes die Napoleon voor de Franse legers kon inzetten toen nodig. Hoewel de Royal Navy de extra-continentale handel van Frankrijk effectief verstoorde - zowel door de Franse scheepvaart in beslag te nemen en te bedreigen als door Franse koloniale bezittingen in beslag te nemen - kon ze niets doen aan de Franse handel met de grote continentale economieën en vormde ze weinig bedreiging voor het Franse grondgebied in Europa. De Franse bevolking en landbouwcapaciteit waren veel groter dan die van Groot-Brittannië.

In 1806 richtte Napoleon het Continentale Stelsel op om een ​​einde te maken aan de Britse handel met door Frankrijk gecontroleerde gebieden. Groot-Brittannië had echter een grote industriële capaciteit en beheersing van de zeeën. Het bouwde economische kracht op door middel van handel en het Continentale Stelsel was grotendeels ineffectief. Toen Napoleon besefte dat er uitgebreide handel viaSpanje en Rusland verliep, viel hij die twee landen binnen. Hij bond zijn troepen vast in de Spaanse oorlog en verloor in 1812 zeer zwaar in Rusland . De Spaanse opstand van 1808 zorgde er eindelijk voor dat Groot-Brittannië voet aan de grond kreeg op het vasteland. De hertog van Wellington en zijn leger van Britten en Portugezen verdreven geleidelijk de Fransen uit Spanje, en begin 1814, toen Napoleon door de Pruisen , Oostenrijkers en Russen in het oosten werd teruggedreven, viel Wellington Zuid-Frankrijk binnen. Na de overgave van Napoleon en de verbanning naar het eiland Elba leek de vrede te zijn teruggekeerd, maar toen hij in 1815 terug naar Frankrijk vluchtte, moesten de Britten en hun bondgenoten opnieuw tegen hem vechten. De legers van Wellington en Blucher versloegen Napoleon voor eens en voor altijd in de Slag bij Waterloo .

Gelijktijdig met de Napoleontische oorlogen leidden handelsgeschillen en de Britse indruk van Amerikaanse zeelieden tot de oorlog van 1812 met de Verenigde Staten . Het was een centrale gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis die weinig aandacht kreeg in Groot-Brittannië, waar alle aandacht uitging naar de strijd met Frankrijk. De Britten konden tot de val van Napoleon in 1814 weinig middelen aan het conflict besteden. Amerikaanse fregatten brachten ook een reeks pijnlijke nederlagen toe aan de Britse marine, die door het conflict in Europa een tekort aan mankracht had. Een grootschalige Britse invasie werd verslagen in de staat New York. Het Verdrag van Gent maakte vervolgens een einde aan de oorlog zonder territoriale veranderingen. Het was de laatste oorlog tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.