Eerste Opiumoorlog

DeEerste Opiumoorlog was een reeks militaire gevechten tussen Groot-Brittannië en de Qing-dynastie tussen 1839 en 1842. Het directe probleem was de Chinese inbeslagname van particuliere opiumvoorraden in Canton om hun verbod op de opiumhandel af te dwingen, wat winstgevend was voor Britse kooplieden. en het dreigen met de doodstraf voor toekomstige overtreders. De Britse regering drong aan op de principes van vrije handel en gelijke diplomatieke erkenning tussen naties, en steunde de eisen van de kooplieden. De Britse marine initieerde het conflict en versloeg de Chinezen met behulp van technologisch superieure schepen en wapens, en de Britten legden vervolgens een verdrag op dat grondgebied aan Groot-Brittannië verleende en handel met China opende. Nationalisten uit de twintigste eeuw beschouwden 1839 als het begin van een eeuw van vernedering, en veel historici beschouwden het als het begin van de moderne Chinese geschiedenis.

In de 18e eeuw zorgde de vraag naar Chinese luxegoederen (met name zijde, porselein en thee) voor een handelsonevenwicht tussen China en Groot-Brittannië. Europees zilver stroomde China binnen via het Canton System, dat de inkomende buitenlandse handel beperkte tot de zuidelijke havenstad Canton. Om deze onevenwichtigheid tegen te gaan, begon de Britse Oost-Indische Compagnie opium te verbouwen in Bengalen en stond ze particuliere Britse kooplieden toe opium aan Chinese smokkelaars te verkopen voor illegale verkoop in China. De toevloed van verdovende middelen keerde het Chinese handelsoverschot om, trok de zilvereconomie leeg en verhoogde het aantal opiumverslaafden in het land, resultaten die Chinese functionarissen ernstig zorgen baarden.

In 1839 benoemde de keizer Daoguang, die voorstellen om opium te legaliseren en te belasten afwees, onderkoning Lin Zexu om naar Kanton te gaan om de opiumhandel volledig stop te zetten. Lin schreef een open brief aan koningin Victoria, waarin ze een beroep deed op haar morele verantwoordelijkheid om de opiumhandel te stoppen. Lin nam vervolgens zijn toevlucht tot het gebruik van geweld in de enclave van de westerse kooplieden. Hij arriveerde eind januari in Guangzhou en organiseerde een kustverdediging. In maart werden Britse opiumhandelaren gedwongen 2,37 miljoen pond opium in te leveren. Op 3 juni gaf Lin opdracht om de opium in het openbaar op Humen Beach te vernietigen, om de vastberadenheid van de regering te tonen om het roken te verbieden.

Alle andere voorraden werden in beslag genomen en er werd opdracht gegeven tot een blokkade van buitenlandse schepen op de Parelrivier. De Britse regering reageerde door een militaire macht naar China te sturen. In het daaropvolgende conflict gebruikte de Royal Navy haar superieure zee- en artilleriemacht om het Chinese rijk een reeks beslissende nederlagen toe te brengen. In 1842 werd de Qing-dynastie gedwongen het Verdrag van Nanking te ondertekenen – het eerste van wat de Chinezen later de ongelijke verdragen noemden – dat schadevergoeding en extraterritorialiteit verleende aan Britse onderdanen in China, vijf verdragspoorten opende voor Britse kooplieden en Hong Kong afstond. Kong Island aan het Britse Rijk. Het falen van het verdrag om te voldoen aan de Britse doelstellingen van verbeterde handels- en diplomatieke betrekkingen leidde tot de Tweede Opiumoorlog (1856-1860). De daaruit voortvloeiende sociale onrust vormde de achtergrond voor de Taiping-opstand, die het Qing-regime verder verzwakte.