Eerste Britse rijk

In de 18e eeuw groeide het pas verenigde Groot-Brittannië uit tot de dominante koloniale macht van de wereld, waarbij Frankrijk zijn belangrijkste rivaal op het imperiale toneel werd. Groot-Brittannië, Portugal , Nederland en het Heilige Roomse Rijk zetten de Spaanse Successieoorlog voort, die duurde tot 1714 en werd afgesloten met de Vrede van Utrecht. Filips V van Spanje deed afstand van de aanspraak van hem en zijn nakomelingen op de Franse troon, enSpanje verloor zijn imperium in Europa. Het Britse rijk werd territoriaal uitgebreid: van Frankrijk kreeg Groot-Brittannië Newfoundland en Acadia, en van Spanje Gibraltar en Menorca. Gibraltar werd een cruciale marinebasis en gaf Groot-Brittannië de controle over de Atlantische in- en uitgang naar de Middellandse Zee. Spanje stond de rechten op de lucratieve asiento (toestemming om Afrikaanse slaven in Spaans-Amerika te verkopen) af aan Groot-Brittannië. Met het uitbreken van de Anglo-Spaanse Oorlog om Jenkins' Ear in 1739 vielen Spaanse kapers de Britse koopvaardij langs de Triangle Trade-routes aan. In 1746 begonnen de Spanjaarden en Britten vredesbesprekingen, waarbij de koning van Spanje ermee instemde alle aanvallen op de Britse scheepvaart te stoppen; Met het Verdrag van Madrid verloor Groot-Brittannië echter zijn rechten op de slavenhandel in Latijns-Amerika.

In Oost-Indië bleven Britse en Nederlandse kooplieden concurreren op het gebied van specerijen en textiel. Toen textiel in 1720 de grotere handel werd in termen van omzet, had het Britse bedrijf de Nederlandse ingehaald. Tijdens de middelste decennia van de 18e eeuw waren er verschillende uitbraken van militaire conflicten op hetIndiase subcontinent , terwijl de Engelse Oost-Indische Compagnie en haar Franse tegenhanger samen met de lokale heersers worstelden om het vacuüm te vullen dat was achtergelaten door het verval van de Mughal. Rijk . De Slag om Plassey in 1757, waarin de Britten de Nawab van Bengalen en zijn Franse bondgenoten versloegen, zorgde ervoor dat de Britse Oost-Indische Compagnie de controle over Bengalen kreeg en de belangrijkste militaire en politieke macht in India werd. Frankrijk kreeg de controle over zijn enclaves, maar met militaire beperkingen en de verplichting om Britse klantstaten te steunen, waardoor een einde kwam aan de Franse hoop om India te controleren. In de daaropvolgende decennia breidde de Britse Oost-Indische Compagnie geleidelijk de omvang van de gebieden onder haar controle uit, hetzij rechtstreeks, hetzij via lokale heersers onder de dreiging van geweld van de legers van het presidentschap, waarvan de overgrote meerderheid bestond uit Indiase sepoys, geleid door Britse officieren. De Britse en Franse strijd in India werd slechts één toneel van de mondiale Zevenjarige Oorlog (1756–1763), waarbij Frankrijk, Groot-Brittannië en de andere grote Europese machten betrokken waren.

De ondertekening van het Verdrag van Parijs van 1763 had belangrijke gevolgen voor de toekomst van het Britse rijk. In Noord-Amerika eindigde de toekomst van Frankrijk als koloniale macht feitelijk met de erkenning van Britse aanspraken op Rupert's Land, en de overdracht van Nieuw-Frankrijk aan Groot-Brittannië (waardoor een aanzienlijke Franstalige bevolking onder Britse controle achterbleef) en Louisiana aan Spanje. Spanje stond Florida af aan Groot-Brittannië. Samen met de overwinning op Frankrijk in India zorgde de Zevenjarige Oorlog ervoor dat Groot-Brittannië de machtigste maritieme macht ter wereld werd.