Kaap naar Caïro

Het Britse bestuur vanEgypte en de Kaapkolonie droegen bij aan de bezorgdheid over het veiligstellen van de bron van de rivier de Nijl. Egypte werd in 1882 door de Britten overgenomen, waardoor het Ottomaanse Rijk een nominale rol bleef spelen tot 1914, toen Londen er een protectoraat van maakte. Egypte is nooit een echte Britse kolonie geweest. Soedan, Nigeria, Kenia en Oeganda werden in de jaren negentig van de negentiende eeuw en het begin van de twintigste eeuw onderworpen; en in het zuiden vormde de Kaapkolonie (voor het eerst verworven in 1795) een basis voor de onderwerping van aangrenzende Afrikaanse staten en de Nederlandse Afrikaner-kolonisten die de Kaap hadden verlaten om de Britten te ontwijken en vervolgens hun eigen republieken hadden gesticht. Theophilus Shepstone annexeerde de Zuid-Afrikaanse Republiek in 1877 voor het Britse Rijk, nadat het twintig jaar onafhankelijk was geweest. In 1879, na de Zoeloe-oorlog, consolideerde Groot-Brittannië zijn controle over de meeste gebieden van Zuid-Afrika. De Boeren protesteerden en in december 1880 kwamen ze in opstand, wat leidde tot de Eerste Boerenoorlog. De Tweede Boerenoorlog, uitgevochten tussen 1899 en 1902, ging over controle over de goud- en diamantindustrie; de onafhankelijke Boerenrepublieken van de Oranje Vrijstaat en de Zuid-Afrikaanse Republiek werden deze keer verslagen en opgenomen in het Britse rijk.

Soedan was de sleutel tot de vervulling van deze ambities, vooral omdat Egypte al onder Britse controle stond. Deze ‘rode lijn’ door Afrika is het meest bekend gemaakt door Cecil Rhodes. Samen met Lord Milner, de Britse minister van Koloniën in Zuid-Afrika, pleitte Rhodes voor een dergelijk imperium van Kaap naar Caïro, waarbij het Suezkanaal per spoor met het mineraalrijke Zuid-Afrika werd verbonden. Hoewel Rhodos tot het einde van de Eerste Wereldoorlog werd gehinderd door de Duitse bezetting van Tanganyika, lobbyde hij met succes voor zo'n uitgestrekt Afrikaans rijk.